Traces d'August Sabac el Cher

L'Afro-Allemand August Sabac el Cher (1836-1885) fut inhumé le 24 septembre 1885 dans le cimetière I de la paroisse de la Trinité à Kreuzberg.[1] Bien que sa tombe n'existe plus aujourd'hui, il reste une personnalité digne de mémoire.

August Sabac el Cher était professionnellement assez prospère pour l'époque et est l'un des rares anciens valets noirs à avoir acquis une certaine notoriété aujourd'hui. Il existe à son sujet et sur sa vie une entrée Wikipedia ainsi que quelques livres.[2] Des histoires comme celle de Sabac el Cher sont souvent tombées dans l'oubli, même si d'autres serviteurs noirs, souvent sans nom, à la cour sont encore visibles aujourd'hui à l'arrière-plan de tableaux dans les châteaux prussiens.[3]

Sabac el Cher a vécu un certain temps juste à côté du cimetière I de la paroisse de la Trinité, dans la Baruther Straße à Kreuzberg, à peu près à mi-chemin entre les stations de métro actuelles Hallesches Tor et Mehringdamm. Peu avant la fin de sa vie, alors qu'il avait déjà déménagé dans la Bergmannstraße, Sabac el Cher est devenu – du moins sur le papier – un Prussien à part entière. Le prince Albert de Prusse (1809-1872), qui a entrepris une expédition en Égypte avec Karl Richard Lepsius au milieu du 19e siècle, est responsable du fait qu'il a passé la majeure partie de sa vie à Berlin.

La recherche sur la vie d'August Sabac el Cher semble ne commencer qu'à sa rencontre avec le Prince Albrecht de Prusse. Les sources historiques ne permettent que des suppositions sur les premières années de sa vie et son lieu de naissance. Ce n'est qu'avec le Prince Albrecht que commence une documentation, bien qu'incomplète, de la vie de Sabac el Cher, principalement sous des perspectives blanches – par exemple, du point de vue des accompagnateurs du Prince Albrecht lors de son voyage en Égypte. Il n'existe aucun témoignage du point de vue de Sabac el Cher lui-même.

Le voyage du prince Albert eut lieu parce qu'il s'était disputé avec sa femme Marianne, de sorte qu'à la cour de Berlin, il fut décidé qu'il serait préférable d'éloigner le plus jeune frère du roi des commérages de la grande ville pendant un certain temps. C'est pourquoi Albert partit pour l'Égypte en 1843 avec Karl Richard Lepsius. Lepsius avait été envoyé par le roi de Prusse Frédéric-Guillaume IV à des fins de recherche. Albert joua un rôle secondaire lors du voyage et il n'y a par conséquent que peu d'informations sur le séjour du prince en Égypte – son voyage n'est pas mentionné dans sa biographie „Der vergessene Prinz“. Cependant, il ne fait aucun doute que le voyage a eu lieu à une époque où il y avait un grand intérêt pour l'Égypte. Le pays exerçait une grande fascination sur l'Europe en tant que lieu de civilisation ancienne.[5] Le chef d'expédition Lepsius avait déjà acquis une certaine renommée en tant qu'égyptologue dans sa jeunesse, car il avait déchiffré des inscriptions sur des figures et des sarcophages égyptiens en s'appuyant sur l'œuvre de Jean-François Champollion.[6] Il devait maintenant y poursuivre ses recherches.

Les voyages tels que ceux de Lepsius, du Prince Albrecht et des scientifiques et artistes qui les accompagnaient (généralement des hommes uniquement) peuvent être interprétés dans une certaine tradition de l'orientalisme. L'un des pionniers des études postcoloniales, Edward Said, attribue la tonalité fondamentale de la relation entre l'Europe et l'Afrique du Nord – comprise comme faisant partie de l'Orient s'étendant de la Méditerranée à la Chine – à l'invasion de l'Égypte par Napoléon en 1798. Plus de 100 scientifiques, artistes et ingénieurs ont accompagné Napoléon pour explorer l'Égypte. Le résultat sous la forme de la collection « Description de l’Égypte » a jeté les bases de l'égyptologie et a fait de « l'Orient » un objet du savoir occidental.[7]

Peu après leur arrivée en Égypte, Lepsius, le prince Albrecht et leurs compagnons rencontrèrent Mehmed Ali, alors souverain de l'Égypte. Le livre de famille des Sabac el Cher mentionne que Mehmed Ali fit don au prince Albrecht d'un jeune garçon noir originaire du sud de l'Égypte (l'actuel Soudan) en guise de « cadeau ».[8] À cette époque, le commerce des esclaves était encore pratiqué en Égypte et, en Europe, la pratique exotique consistant à employer des serviteurs africains à la cour était considérée comme à la mode. Il n'était donc pas inhabituel de recevoir un « cadeau » humain et de l'accepter sans se soucier de son humanité ou des désirs du nouveau serviteur. De plus, les puissants donnaient souvent de nouveaux noms à leurs nouveaux serviteurs ou serfs. C'est ainsi que Sabac el Cher reçut son nom du prince Albrecht. Son vrai nom est inconnu.

Au début, Sabac el Cher accompagna le groupe de voyage de Lepsius et du prince Albrecht à Gizeh, puis en Palestine vers des lieux tirés d'histoires bibliques, à Beyrouth et à Damas. Alors qu'Albrecht ne poursuivait apparemment aucune tâche spécifique, l'objectif général de l'expédition était de collecter des objets d'art et des papyrus. Du point de vue prussien, Lepsius et les dessinateurs, architectes et peintres qui l'accompagnaient eurent beaucoup de succès : « 1500 originaux de l'Égypte ancienne furent apportés à Berlin, plus de 2000 dessins et empreintes sur papier de monuments furent réalisés et environ 15 000 moulages en plâtre de parties architecturales et de sculptures furent créés ».[9] Aujourd'hui, nombre de ces objets sont exposés au Neues Museum de Berlin. Une approche appropriée de ces objets, d'un point de vue postcolonial, est encore en débat.

August Sabac el Cher voyagea avec le Prince Albrecht et son groupe de voyage via Constantinople, Athènes et Vienne en 1843 pour se rendre à Berlin, la ville qui allait être la patrie de Sabac el Cher pour le reste de sa vie. Son histoire migratoire n'était certainement pas volontaire, car Sabac el Cher était un garçon d'environ 7 ans et fut donné au Prince comme serf.[10]

À Berlin, Sabac el Cher s'installa d'abord dans le Albrecht-Palais, « le somptueux domicile du prince situé Wilhelmstraße 102 à 104 », dans la chambre de bonne parmi les autres domestiques.[11] Il reçut des cours d'allemand et de religion chrétienne et fut manifestement un bon élève. Il existe encore aujourd'hui dans la propriété familiale des Sabac el Cher une Bible que le garçon reçut de son professeur, avec une dédicace à l'« élève attentif Sabac el ]sic.] ».[12]

À 15 ans, Sabac el Cher devint valet, ses tâches consistaient notamment à nettoyer et à mettre la table.

Lors de cette activité, il devait souvent porter des costumes fantaisistes d'inspiration orientale. Les nobles messieurs, tels que Gorch Pieken et Cornelia Kruse, décidaient de l'hébergement des valets de chambre noirs, de leurs vêtements, de leur formation et de leur profession. Ces valets de chambre n'avaient pas le droit de démissionner ni même de décider eux-mêmes où et comment ils voulaient vivre.[13]

Des serviteurs noirs à la cour de Prusse, qui avaient enlevé des membres d’expéditions blancs d’Afrique, existaient déjà sous le règne du soi-disant Grand Électeur Frédéric-Guillaume (1620-1688). Il fut le fondateur de la Compagnie brandebourgeoise-africaine et impliqué dans la traite transatlantique des esclaves.[14] En Prusse, ces serviteurs reçurent la désignation raciste de « Hofm*** ». La deuxième partie du mot, non entièrement écrite afin de ne pas répéter son contenu raciste, « est la plus ancienne désignation allemande par laquelle les Blancs ont construit les Noirs comme étant différents ».[15]

Il n'est pas clair ce qu'il est advenu de Sabac el Cher dans le détail. Légalement, il n'était pas considéré comme un esclave, l'esclavage étant déjà interdit en Allemagne à son époque, mais il n'était pas non plus vraiment libre. Le commentaire de Joachim Zeller sur un autre valet, Achmed, serviteur du prince Carl, visible sur un tableau du château de Glienicke et du Nouveau Palais à Potsdam, offre un aperçu de la situation de vie pas vraiment libre du petit groupe de personnes noires à Berlin et dans ses environs au 19e siècle. Zeller écrit dans le livre « Black Berlin » que leur situation était le plus souvent précaire et que ces personnes avaient peu de possibilités de choisir leurs conditions de vie. Leur statut était déterminé par les nobles européens. De plus, ils ont connu une exclusion exotique et une discrimination motivée par le racisme. Zeller cite, entre autres, la Deutsche Kolonialzeitung de 1884, qui déclare que « le M[…] du prince Karl était regardé comme un animal venu d'un pays de fable ». La situation s'était certainement déjà envenimée en 1884, car l'intérêt pour le colonialisme avait fortement augmenté jusqu'à cette année-là, amenant Otto von Bismarck à inviter d'autres grandes puissances européennes à la conférence dite de l'Afrique à Berlin. La servitude involontaire de Sabac el Cher confirme qu'en tant que personne noire, il n'a pas été entièrement perçu comme un être humain par la société berlinoise blanche.

Outre ses fonctions de valet de chambre, qu'il a commencées à l'âge de 16 ans, Sabac el Cher a été baptisé la même année sous le nom d'August Albrecht, en l'honneur du prince Albrecht lui-même et de son parrain August Ferdinand Ströhmer. L'historien Stephan Theilig identifie les registres paroissiaux et les certificats de baptême comme des traces importantes pour retracer l'histoire des Noirs allemands.[16] Il était donc courant de faire baptiser les employés et de leur donner des noms allemands.

Le 25 novembre 1867, August Sabac el Cher épousa Anna Maria Jung, une Berlinoise blanche. La manière dont ils se sont rencontrés est incertaine, mais le valet du Palais Albrecht était considéré comme un bon parti grâce à son emploi.[17] De plus, Anna était déjà enceinte de six mois et le mariage était nécessaire conformément aux règles de bienséance de l'époque. Le 10 mars 1868, leur fils Gustav Albrecht naquit, suivi le 20 juillet 1869 par leur fille Elise Bertha Charlotte.

Après la mort du prince Albert en 1872, son fils aîné, également nommé Albert, nomma Sabac el Cher au poste d'intendant de l'argenterie du Palais du Prince Albert l'année suivante, car il était considéré comme très fiable.[18] Il était désormais responsable d'objets de valeur tels que l'argenterie, la porcelaine, les pièces de vaisselle et le verre.[19] Pour ses nouvelles fonctions, Sabac el Cher reçut un revenu annuel de 600 marks, considérable pour l'époque. Sa famille n'eut par conséquent aucun souci financier. Pieken et Kruse notent que la famille put enfin emménager la même année dans son propre appartement, situé dans l'actuelle Baruther Straße 11 à Kreuzberg, non loin à pied du Palais Albrecht dans la Wilhelmstraße. Quelques années plus tard, en 1876, Sabac el Cher dut cesser ses activités. On suppose qu'il était déjà atteint d'un cancer de l'estomac à cette époque. Pendant sa maladie, vers la fin de sa vie, en 1882, Sabac el Cher reçut un certificat de naturalisation du président de la police de Berlin. Lui et ses enfants furent ainsi légalement considérés comme des citoyens prussiens et furent, du moins sur le papier, égaux à tous les autres Prussiens.[21] En 1885, Sabac el Cher décéda finalement d'un cancer de l'estomac, selon le registre de l'église de la Trinité.

Ce billet vise avant tout à rappeler la vie d'August Sabac el Cher, qui n'est que partiellement et difficilement reconstructible. Il prouve à quel point une vie pouvait être façonnée par des hommes influents et blancs, qui étaient notamment responsables de la migration d'un enfant d'Égypte à Berlin-Kreuzberg. Ces hommes sont toujours honorés dans le paysage urbain berlinois – il existe une rue Lepsiusstraße à Berlin-Steglitz et un monument Prinz-Albrecht-Denkmal dans la Schloßstraße de Charlottenburg, alors que la tombe d'August Sabac el Cher n'existe même plus au cimetière de la communauté de la Trinité à Kreuzberg.

Cependant, Sabac el Cher a accompli beaucoup dans sa vie : sa position relativement élevée et la sécurité financière qui en découlait lui ont permis de plus en plus de liberté de décision au cours de sa vie, ce que confirme son déménagement dans son propre appartement dans la Baruthestraße. Le fait qu'il ait obtenu la citoyenneté prussienne peut également être considéré comme un succès. Son fils, Gustav Sabac el Cher, a poursuivi ces succès et est devenu maître de chapelle. Aujourd'hui, Gustav, avec sa femme blanche, est visible sur un tableau intitulé « Bonheur d'amour prussien » au Deutsches Historisches Museum. Plus tard – avec la Conférence de Berlin, la « course à l'Afrique », la Première Guerre mondiale et au plus tard avec le régime nazi – des obstacles ont été systématiquement mis de plus en plus sur le chemin des personnes noires.