Traces d'Adelbert von Chamisso à Kreuzberg

Adelbert von Chamisso est décédé le 21 août 1838 et a été enterré peu de temps après au cimetière III de la Jerusalems- und Neuen Kirche devant la porte de Halles à Berlin Kreuzberg.

Près de la Bergmannstraße à Kreuzberg se trouve la Chamissoplatz. La place, qui a reçu son nom en 1890, et les bâtiments environnants ont été construits dans le cadre du plan Hobrecht – un plan d'urbanisme pour la ville de Berlin en pleine croissance. À l'endroit où se trouvait sa maison d'habitation au 235 Friedrichstraße, une plaque commémorative lui rend hommage. Chamisso est encore aujourd'hui publiquement honoré, car il fut un poète germanophone très apprécié et un botaniste prospère au 19e siècle.

Particulièrement pertinent pour l’œuvre de sa vie fut la soi-disant expédition „Rurik“ sous la direction d’Otto von Kotzebue, à laquelle Chamisso participa entre 1815 et 1818. Elle mena d’abord via Tenerife au Brésil et au Chili, puis après un détour par la mer de Béring, en Polynésie, Micronésie et Hawaï. Chamisso en écrivit dans son livre „Reise um die Welt“ (Voyage autour du monde), paru en 1836 ; de telles expéditions scientifiques étaient à l’époque directement liées aux ambitions coloniales. Chamisso lui-même est cependant souvent présenté dans le monde scientifique, dans les biographies et dans les reportages médiatiques comme un cosmopolite ouvert, curieux et critique du colonialisme. Cependant, il était un enfant de son temps et, en tant que scientifique et écrivain, il fut impliqué dans des pratiques coloniales.

Adelbert von Chamisso est né en 1781 sous le nom de Louis Charles Adélaïde de Chamissot de Boncourt en France, mais ses parents nobles ont perdu leurs biens pendant la Révolution française. Ils ont vu leur vie en danger et ont fui. Après des détours, la famille est arrivée à Berlin en 1796. Chamisso y a fréquenté le lycée français. Bien qu'il ait d'abord servi dans l'armée en tant que jeune adulte, il était fortement attiré par la littérature et la poésie. Il a commencé à écrire de la poésie[2] et à fréquenter les cercles littéraires. Parmi ses amis figuraient, par exemple, le romantique E. T. A. Hoffmann.

À l'âge de 30 ans, en 1812, Chamisso commença à étudier la médecine et les sciences naturelles à la nouvelle Université de Berlin, posant ainsi les bases de sa carrière de naturaliste. Après trois ans d'études, Chamisso fut engagé comme botaniste pour l'expédition Rurik sous la direction d'Otto von Kotzebue. Kotzebue avait l'intention, sur ordre du chancelier du trésor russe, le comte Nikolaï Rumyantsev, de faire le tour du monde à bord d'une brigantine. La mission officielle était d'explorer le passage du Nord-Est par le détroit de Béring, encore inconnu des Européens à l'époque. S'il avait été trouvé et navigable pour les flottes russes, il aurait représenté à l'époque une réduction drastique des routes maritimes et donc un avantage économique énorme.[4]

En outre, Kotzebue avait reçu pour mission officieuse d'assurer l'approvisionnement en denrées alimentaires de la Compagnie russo-américaine (RAK) : la RAK commerçait avec succès des fourrures de loutre de mer de Sibérie, pour lesquelles elle réduisait en esclavage des hommes autochtones des Aléoutiennes, et dépendait de provisions provenant de régions plus méridionales pour la poursuite de son poste de traite dans le Grand Nord. Un poste russe à Hawaï aurait été utile à cette fin. Avec d'autres membres de la famille tsariste, le financier de l'expédition, Rumjancev, était l'actionnaire principal de la RAK et, à titre privé, un collectionneur passionné d'objets culturels et scientifiques.[5]

Pendant la majeure partie du voyage, Chamisso n'a pas été conscient que, outre la recherche du passage par le détroit de Béring, l'approvisionnement de la RAK devait également être assuré pour le maintien de ses activités d'exploitation.[6] Ce sont avant tout ses propres intérêts qui le guidaient, clairement axés sur la recherche et l'acquisition de connaissances. Chamisso voulait suivre sa passion pour la collection et découvrir les modes de vie, les cultures et les langues de populations et de régions qui lui étaient inconnues.[7]

Pendant le voyage, il dut obéir aux ordres du navire de guerre russe.[8] La biographe Beatrix Langner décrit particulièrement la relation avec Kotzebue comme étant marquée par des conflits. Lorsque le Rurik pénétra dans un large détroit au large des côtes de l'Alaska, qui n'était pas inscrit sur la carte de Kotzebue, il le baptisa de son propre nom et un récif de rochers, malgré tous les conflits, fut nommé d'après Chamisso.[9] Ils rencontrèrent des Inuits qui, bien entendu, avaient déjà d'autres noms pour tous les lieux que les Européens visitaient pour la première fois. À ce jour, le nom d'île de Chamisso s'est néanmoins imposé, même si Wikipédia liste désormais en plus le nom de l'île des Iñupiat locaux – Iguagvik. Même si Langner écrit que Chamisso ne se considérait pas comme un explorateur, il ne s'est pas opposé aux pratiques d'exploration et coloniales de dénomination et de spoliation.[11] Ces modes d'action faisaient simplement partie de la conception juridique européenne de l'époque : « Selon le droit des peuples alors en vigueur, quiconque posait le pied le premier sur une terre inconnue acquérait le droit de propriété sur cette terre, ses habitants, ses ressources naturelles et ses produits ».[12] La perspective eurocentrique de cette conception se manifeste dans le fait que le droit des peuples n'incluait que les Européens et qu'il ne s'agissait exclusivement que de terres inconnues des Européens. Les politologues Chandra-Milena Danielzik et Daniel Bendix critiquent le récit européen de la découverte, qui sous-tendait les voyages dans des régions jusqu'alors inconnues des Européens, car celles-ci n'ont jamais été exemptes d'intérêts dans le contexte colonial. « Il s'agissait plutôt de l'exploitation des personnes et des matières premières, de l'ouverture de routes commerciales et de la production de savoir ».[13] Tout cela s'applique également à l'expédition du Rurik.

En tant que botaniste, la tâche de Chamisso était de collecter et de classifier des plantes pendant le voyage. Londa Schiebinger et Claudia Swan, dont le domaine de recherche est l'histoire des sciences, classeraient certainement l'activité de Chamisso dans leur définition de la botanique coloniale : la « colonial botany » consiste à étudier, nommer, cultiver et commercialiser des plantes issues de contextes coloniaux. Cette branche scientifique est née avec les voyages maritimes européens, les conquêtes et le commerce mondial.[14] Au total, Chamisso a collecté 20 caisses de plantes, de pierres et d'os qu'il a ramenées en Europe, hermétiquement scellées.[15] Ainsi, non seulement l'île d'Iguagvik, au nord du détroit de Béring, porte toujours le nom de Chamisso, mais aussi de nombreuses plantes. Par exemple, après son retour, il a envoyé au directeur du Jardin botanique de Berlin, Heinrich Friedrich Link, des plantes sud-américaines pour détermination. Le genre était inconnu des scientifiques européens, Link l'a donc nommé Chamissonia.[16] La nouvelle dénomination par les Européens efface les connaissances antérieures des habitants autochtones – et n'est pas toujours reconstructible à ce jour.

Après des séjours en Amérique du Sud et dans le détroit de Béring, le Rurik atteignit les îles Marshall en passant par Hawaï. C'est là qu'il apparut le plus clairement que Chamisso avait plutôt une conception du « bon sauvage » qu'une volonté consciente de dénigrer la population locale comme arriérée et primitive. Il passa quelques jours avec une famille locale sous le même toit et prit des notes ethnographiques détaillées pleines d'admiration. Dans ses écrits, il qualifie les Polynésiens de bons, confiants et incorruptibles. Langner suggère que de nombreuses conclusions positives sur les habitants des îles « étaient probablement davantage dues au désir d'une coexistence pacifique de tous les êtres humains ».[17] Les observations de Chamisso sur les Polynésiens sont au moins en partie des projections. Son regard sur les personnes qu'il a rencontrées tout au long du voyage ne peut jamais être complètement séparé de la perspective eurocentrique qui était courante en Europe à l'époque, mais il témoigne néanmoins d'un intérêt plus bienveillant pour « l'Autre » (the Other) que beaucoup de ses contemporains.

Avant que le voyage n'approche de sa fin, le Rurik se dirigea une fois de plus vers le nord. Cette deuxième visite dans la mer de Béring montra que le petit brig n'était pas adapté pour naviguer dans la glace et qu'après des années sur le navire, tout l'équipage souffrait également d'épuisement. Il était temps de rentrer chez soi, même si Kotzebue n'avait pas mené à bien ses missions. Tout de même, le Rurik ramena en Russie plusieurs biens culturels et même des personnes. Dans une phrase facile à ignorer, Langner note que peu avant le départ, plusieurs jeunes Inuits, qui devaient être emmenés à Saint-Pétersbourg, furent vaccinés contre la variole.[18] Dès le début des premières expéditions coloniales, de nombreux autochtones de régions éloignées de l'Europe furent ramenés comme « trophées vivants ».[19] En règle générale, on peut dire peu de choses sur leur sort – leurs déplacements forcés. Surtout de leur propre point de vue, il n'existe que dans de très rares cas des récits sur ce qui leur est arrivé.

De retour à Berlin, Chamisso se maria, eut des enfants et emménagea finalement au Friedrichstrasse 235, à mi-chemin entre les actuelles stations de métro Hallesches Tor et Kochstraße, où il vécut jusqu'à la fin de sa vie. Il fit alors progresser sa carrière scientifique. En 1821 parut le rapport de Kotzebue sur l'expédition du Rurik, pour lequel Chamisso rédigea la partie scientifique sous le titre « Remarques et observations ». L'universitaire Ottmar Ette mentionne l'irritation de Chamisso face à cet arrangement et la qualifie de continuation de la relation difficile avec Kotzebue. Il fut interdit à Chamisso de publier son récit de voyage à l'avance sous son propre nom. Il dut attendre le rapport de Kotzebue, dans lequel ses résultats scientifiques ne se trouvaient qu'à un endroit peu visible du troisième volume.[21] En 1836, soit 18 ans après son retour de voyage, parut le propre livre de Chamisso, « Voyage autour du monde ». Chamisso s'y montre plutôt modeste : « L'observation, la collecte et la conservation pour la science y sont décrites comme un long processus d'apprentissage, au cours duquel le chercheur n'a pas à avoir honte de son ignorance passagère ».[22] Le récit de voyage de Chamisso fut très bien accueilli et fut probablement lu à la cour royale par son contemporain et modèle Alexander von Humboldt en personne. Humboldt qualifia l'œuvre de Chamisso de représentation d'un « drame mondial » et sa prose de « sans préjugés, simple et libre ».[23]

Chamisso, qui a lui-même lutté toute sa vie avec la question de l'appartenance et avait vécu plusieurs conflits européens, s'est particulièrement intéressé à la convivialité. Ete explique que Chamisso s'est toujours penché sur les questions et les défis de la coexistence entre personnes de différentes nations, langues ou cultures, y compris entre Européens et peuples autochtones.[24] Au cours du 19e siècle, la recherche biologique sur les races – une pseudoscience du point de vue actuel – est devenue populaire, dont Chamisso s'est clairement distancé.[25] Le « Voyage autour du monde » de Chamisso a plutôt démontré sa fascination pour d'autres modes de vie. Ses réflexions sur la population indigène des îles Marshall sont protectrices et admiratives, mais aussi exotiques :

Je saisis également cette occasion pour protester solennellement contre la dénomination de « sauvages » appliquée aux insulaires du Pacifique Sud. J’associe volontiers, autant que je le peux, des termes précis aux mots que j’emploie. Un sauvage est pour moi l’homme qui, sans domicile fixe, sans agriculture et sans animaux domestiques, ne connaît d’autre propriété que ses armes, avec lesquelles il se nourrit de la chasse. Là où les insulaires du Pacifique Sud peuvent être accusés de corruption des mœurs, il me semble que cela témoigne non pas de la sauvagerie, mais plutôt d’une sur-civilisation. Les différentes inventions, la monnaie, l’écriture, etc., qui servent à mesurer les différents stades de civilisation auxquels se trouvent les peuples de notre continent, cessent, dans des conditions aussi modifiées, de fournir une mesure pour ces familles humaines isolées par les îles, qui, sous ce ciel clément, vivent sans hier ni demain, pour le moment et le plaisir.[26]

Selon Chamisso, les Polynésiens disposaient d'un niveau de vie qui pouvait être considéré comme civilisé, même du point de vue européen du 19e siècle. Parallèlement, il les considère comme des êtres vivant dans une sorte de paradis isolé où l'écriture et l'argent ne sont pas nécessaires. Chamisso romantise la vie sur les îles, qui peut être simplement belle et insouciante, comme s'il n'y avait ni passé ni avenir. Cet exotisme semble d'abord positif. En réalité, selon la compréhension actuelle, l'exotisme est une partie inhérente du racisme. Les Polynésiens sont clairement construits comme « autres » par ce regard romantique. Seuls les peuples et les régions non blancs sont exotiques. De plus, Chamisso contredit plus tard ses propres observations en faisant référence à des conflits guerriers entre les différentes îles.[27] Sous le ciel idyllique mentionné, il n'y a donc pas que du plaisir.

Vers la fin de sa vie, Chamisso s'est consacré encore plus intensément aux coutumes d'autres pays. Sa dernière publication scientifique traitait de la structure et de la grammaire de la langue hawaïenne. Ette explique les intérêts de Chamisso par sa propre biographie multilingue : « Car pour lui aussi, le monde ne pouvait être saisi et compris que sous la perspective d'une seule langue ».[28] Bien que Chamisso ait vécu la majeure partie de sa vie à Berlin, il ne s'est pas toujours senti appartenir à cause de ses origines françaises. Sa science s'est tournée vers le dépassement des fossés culturels qui le préoccupaient personnellement.

L'œuvre littéraire et scientifique de Chamisso mérite tout à fait d'être commémorée. Le souvenir de lui, qui est visiblement intégré au paysage urbain du district de Berlin-Kreuzberg, où il a vécu jusqu'à la fin, est bien mérité. Cependant, cela ne signifie pas que nous ne pouvons pas aborder cette personnalité historique et la pratique du souvenir de manière critique aujourd'hui. Souvent, les seules sources écrites sur la botanique dans des pays lointains sont des récits de voyage coloniaux comme ceux de Chamisso ou de Kotzebue.

Dans la taxonomie officielle utilisée aujourd'hui, seuls les noms coloniaux apparaissent généralement. D'un point de vue postcolonial, il est pertinent de se demander quelles connaissances sont accessibles aujourd'hui et quelles connaissances ont été rendues invisibles, voire perdues. Dans une interview, l'écrivaine et historienne de l'environnement Jessica J. Lee explique un fait souvent oublié : la botanique étrangère n'a souvent été possible que grâce aux connaissances et à la main-d'œuvre locales.[29]

Les travaux scientifiques de Chamisso ont également été nourris par ses rencontres avec la population locale dans divers endroits du monde. Il mentionne d'ailleurs certains de ces moments d'échange dans son œuvre avec beaucoup de respect. Néanmoins, c'est lui qui est entré dans l'histoire et dans le paysage urbain berlinois. C'est lui qui a donné son nom à des plantes et à des lieux.