La Sociedad Alemana de Cine Colonial

Hasta el inicio del cine sonoro, la Friedrichstraße representaba el centro cinematográfico internacional de Berlín.[1] Junto a renombradas productoras de cine como Léon Gaumont, Pathé Frères, Eclipse o Deutsche Bioscope, en el actual Kreuzberg se encontraba a partir de 1917 también la oficina de la Deutsche Kolonial-Filmgesellschaft mbH, en resumen Deuko. Con ella surgió un nuevo género: el cine de propaganda colonial de ficción. Sin embargo, las películas no se producían en las colonias, sino en Berlín. Con el estallido de la Primera Guerra Mundial el 1 de agosto de 1914, las condiciones de producción habían cambiado: el bloqueo naval de la marina británica aisló a Alemania de sus territorios de ultramar. Hasta entonces, en las colonias alemanas se habían producido las llamadas "Actualitäten" y "Reisebilder", es decir, formas tempranas del cine documental. La Deuko de Kreuzberg, en cambio, apostó con sus películas por el drama personal de los alemanes en las colonias. Estas películas debían recordar al público local que el Imperio Alemán también se defendía en África, la "segunda patria".[2]

Con un capital social de 60.000 marcos, los empresarios berlineses Martin Steinke, Alfred Leopold y Karl Karalus firmaron el contrato de sociedad el 20 de marzo de 1917; la inscripción en el registro mercantil se realizó al mes siguiente, el 27 de abril de 1917. Martin Steinke fue el principal responsable de la empresa, tras la salida de Leopold y Karalus en 1917 y 1918. La Deuko mantuvo inicialmente su oficina en Friedrichstraße 235 y en mayo se trasladó a Friedrichstraße 5-6. En la Deuko se materializaron los esfuerzos de la iniciativa privada colonial por establecer su propia propaganda cinematográfica, independientemente de las instituciones de propaganda estatales como la Deutsche Lichtbild-Gesellschaft (DLG/DEULIG), cercana al estado, o la Bild- und Filmamt (BUFA), que dependía del Alto Mando del Ejército. No obstante, la historia de producción de la Deuko demuestra una estrecha relación con la Oficina Colonial del Reich (RKA) en Wilhelmstraße 62 y con el grupo de presión colonial más influyente, la Sociedad Colonial Alemana (DKG), con sede en la llamada Casa de África, Am Karlsbad 10 en Tiergarten.

La fundación de la Deuko coincidió casi al mismo tiempo con un debate dentro de la DKG sobre la propaganda cinematográfica colonial. La inscripción en el registro mercantil se produjo el mismo día que la decisión de la DKG de no participar financieramente en la fundación de una "Sociedad Cinematográfica Colonial" por el momento, pero sí de actuar como un importante socio de cooperación para posibles proyectos cinematográficos.[3] En septiembre de 1917, Steinke describió en el Deutsche Kolonialzeitung, el portavoz de la Sociedad Colonial, los objetivos de la Deuko. A diferencia de las películas de agitación extranjeras, según Steinke, que apelaban a los bajos instintos de los espectadores, la Deuko pretendía realizar "trabajo cultural".[4] Dado que las "colonias son de inmensa importancia para la patria", la Deuko tenía la intención de producir "dramas coloniales de contenido emocionante y tendencia saludable".[5]

Hasta el final de sus actividades en 1919, Deuko realizó ocho proyectos cinematográficos: „Der Verräter“ (Georg Alexander/Carl Boese, 1917), „Farmer Borchardt“ (Carl Boese, 1917), una película de animación para la colecta de los combatientes coloniales (1918), „Der letzte Augenblick“ (1918), „Die Heldin von Paratau“(1918), „Das Ende der Alma Bonar“ (1918), „Der Gefangene von Dahomey“ (Hubert Moest, 1918) y una película cómica de dibujos animados.[6] Hoy en día solo se conserva „Der letzte Augenblick“, pero incluso de esta película falta el último rollo. La película no se desarrolla en las colonias, aunque las áreas coloniales se abordan en el „drama social de detectives“[7] como lugar de escape. Tres películas son accesibles a través de reseñas en la prensa cinematográfica: „Der Verräter“, „Farmer Borchardt“ y „Der Gefangene von Dahomey“. No se conoce la trama de „Das Ende der Alma Bonar“. La película de animación, que se produjo el 17 y 18 de agosto de 1918 y debía ayudar a generar donaciones para los combatientes coloniales, probablemente tuvo que ver con las colonias. En el caso de „Der letzte Augenblick“ y „Die Heldin von Paratau“, la conexión es indirectamente sugerida. Según un anuncio en la revista cinematográfica „Der Film“, una de las protagonistas de la película „Die Heldin von Paratau“ era una persona llamada „Meg Gehns“, que muy probablemente era Emma Augusta (Meg) Gehrts (1891–1966). En su libro „Die Weisse Göttin der Wangora/A Camera Actress in the Wilds of Togoland“ informa sobre trabajos cinematográficos en Paratau (hoy Paratao en Togo).[8] No se puede descartar que „Die Heldin von Paratau“ sea idéntica a una producción anterior o incluso al remake de una película que el marido de Gehrts, el director Hans Schomburgk, rodó durante su estancia en Togo en 1914.

La primera película de Deuko, „El traidor“, que llegó a los cines en septiembre de 1917, tenía como objetivo la propaganda antibrítanica. Narra la historia del joven inglés Smith, que en tiempos de paz se enamora de la hija (Else Roscher) de un empresario alemán y propietario de una granja en el África del Sudoeste Alemán (DSWA). Smith se casa con la joven, se traslada al África del Sudoeste Alemán y se convierte en el gerente de la granja de su suegro. Tras su traslado a África, descuida a su joven esposa, pero intensifica el contacto con sus vecinos británicos. El asistente alemán de la granja telegrafía a Alemania informando de los extraños sucesos. El sobrino del suegro es enviado a la colonia para supervisar el trabajo de Smith. Cuando estalla la guerra, el disfraz de Smith sale a la luz. Es un espía y ha intentado transferir la propiedad de su suegro al bando británico. Muere en una persecución en lancha motora por el río Orange. La trama de la película no solo puso las colonias alemanas en la agenda, sino que también mostró el frente en África, donde el suelo alemán debía ser defendido contra los británicos.

La segunda producción de Deuko trat la cohesión entre hombre y mujer en condiciones de guerra. La película estaba ambientada durante la Guerra de los Hereros en DSWA entre 1904 y 1908. Así, la película no solo podía apelar a supuestas virtudes alemanas como la lealtad y la perseverancia, sino también recordar la última guerra ganada por el ejército alemán. "Farmer Borchardt" se estrenó en marzo de 1918 y prometía en su anuncio: "¡¡Efectista!! ¡¡Máxima tensión hasta el final!!" [9] Tras separarse de su prometido, la joven Agnes (Frydel Fredy) se casa con el granjero Borchardt (Ferdinand Bonn) y se muda con él a "Südwest". Aunque llevan una vida despreocupada, la joven no puede olvidar a su primer prometido. Tras la muerte de su hijo, se siente sola y vuelve a relacionarse con su antiguo amante, que ahora trabaja para el gobierno en la colonia. Borchardt descubre el amor secreto y los despide a ambos. Mientras tanto, ha comenzado la Guerra de los Hereros. Agnes regresa a la granja con Borchardt. Poco después, los Hereros atacan. Desesperado, Borchardt quiere salvar a su esposa de las posibles atrocidades de los enemigos que avanzan y le dispara. Pero las tropas de protección llegan y salvan la granja. Borchardt cree que ha matado a su esposa y cae en depresión.

Agnes se recupera y comienzan una nueva vida juntos. "Farmer Borchardt" se estrenó el 10 de marzo de 1918 en el prestigioso Marmorhaus en Kurfürstendamm 236 y tuvo éxito tanto a nivel nacional como internacional. Las imágenes de la película en la prensa demuestran que la producción recurrió a actores negros para representar las acciones bélicas. Aunque no se sabe nada sobre los actores individuales y los extras, esta película también demuestra la conocida utilización de personas de la diáspora berlinesa con fines propagandísticos.

Los actores de origen africano fueron cruciales para la tercera película de Deuko. El éxito de “Farmer Borchardt” permitió a DEUKO producir una película aún más equipada, “El prisionero de Dahomey”, que también sería la última película. Esta película realizó una clara propaganda antifrancesa. Se basó en un guion de la escritora colonial Lene Haase y contaba la historia del alemán Burgsdorf (Fritz Delius), que cae prisionero del ejército francés al comienzo de la Primera Guerra Mundial. En el campo de prisioneros en Dahomey (en el territorio del actual Benín), Burgsdorf y sus camaradas sufren los sádicos excesos del comandante francés (Friedrich Kühne). Burgsdorf inicialmente no se rebela e intenta sacar el mejor partido de su situación. Finalmente, sin embargo, exige un trato justo para los prisioneros, por lo que debe ser castigado con el látigo de hipopótamo. Para ello se encarga a un soldado negro, que sin embargo se niega a obedecer y es asesinado por el capitán. Poco después, Burgsdorf es torturado hasta quedar inconsciente. Una sirvienta de la esposa del comandante lo cuida y le administra una misteriosa poción protectora que lo sume en un sueño parecido a la muerte. Es declarado muerto y enterrado. Mediante un antídoto, es devuelto a la vida y regresa cada noche al campamento como un muerto viviente, donde mata gradualmente a los guardias negros. Mientras tanto, Burgsdorf y la esposa del comandante del campamento se han enamorado. Cuando el comandante descubre la relación, intenta matar a Burgsdorf. En una dramática persecución, muere el comandante del campamento. Burgsdorf y su amada abandonan África y comienzan una nueva vida en Suiza. La película “El prisionero de Dahomey” ya no existe, y las pocas críticas sobre la película solo ofrecen información fragmentaria sobre la producción de la película. La guionista Lene (Lena) Haase se había dado a conocer en los años anteriores como escritora colonial con novelas como “Raggys Fahrt nach Südwest” (1910), “Durchs unbekannte Kamerun: Beiträge zur deutschen Kulturarbeit in Afrika” (1915) y “Meine schwarzen Brüder: Geschichten aus dem Urwald” (1916). Casada con un médico de distrito que trabajaba en la colonia alemana de Camerún, transmitió vívidamente la vida colonial blanca. La historia del granjero Burgsdorf supuestamente se basaba en experiencias reales, lo que, sin embargo, a la crítica le pareció poco creíble en lo que respecta a la muerte aparente, resurrección y campaña de venganza de Burgsdorf.[10] Para el lobby colonial alemán, sin embargo, una mezcla de hechos y ficción de este tipo era un medio eficaz para llevar a cabo propaganda colonial entre el público en general.

La limitada disponibilidad de fuentes no permite un análisis ni una interpretación definitivos de la película. Cabe destacar del guion de Haase la construcción de una alianza anti-francesa entre la cultura africana del vudú y la resistencia alemana. Contrariamente a la ideología colonial y misionera, que consideraba a los africanos como niños incultos que debían ser elevados a un nivel superior de civilización cristiana, en la película es precisamente el conocimiento ajeno y no cristiano el que resulta decisivo para la exitosa campaña de venganza de Burgsdorf. Si bien su salvadora negra aparece meramente como una ejecutora y permanece en el estereotipo colonial de la "noble salvaje", su conocimiento ritual es, en cambio, crucial para la victoria de Burgsdorf sobre sus torturadores. El muerto viviente en el guion de Haase muestra un notable paralelismo con las prácticas del culto haitiano del vudú del "Zombi corps cadavre", en el que se ejerce control sobre una persona mediante venenos y antídotos. El adversario de Burgsdorf, el comandante francés del campamento, fue descrito por la prensa cinematográfica como un "devorador de alemanes".[11] A este devorador de hombres contrario solo se le pudo hacer frente con la ayuda de fuerzas rituales, pero aliadas.

La alianza contra el enemigo francés inhumano, del que africanos y alemanes sufren conjuntamente, se revela frágil al examinarla más de cerca. La campaña de venganza de Burgsdorf se vuelve decididamente contra el personal de guardia negro, interpretado por soldados africanos internados que sirvieron como extras en la película. El comandante francés del campamento, en cambio, no muere a manos de Burgsdorf, sino que se hunde en un pantano mientras persigue a su esposa y a su amante Burgsdorf. Aquí brillan otras solidaridades, que también se manifiestan cuando Burgsdorf regresa a Europa con una francesa al final.

Dado que ya no era posible filmar en las colonias, Deuko tuvo que ser ingeniosa en la escenografía de sus largometrajes y crear un escenario que se asemejara a las colonias. Bajo el patrocinio de la Oficina Colonial del Reich, que apoyó la producción con atrezo y extras, se rodaron las escenas de interior en los estudios de Berlín y las escenas de exterior en los alrededores de Berlín. Las críticas elogiaron a Deuko por la hábil selección de los lugares de rodaje que simulaban la “realidad”.[12] “El traidor” contenía metraje original de las colonias que la DKG había cedido a Deuko.[13] En el caso de “El prisionero de Dahomey”, parte del atrezo fue proporcionado por el Museo de Etnología de Berlín, y el mencionado látigo de hipopótamo desapareció misteriosamente y no pudo ser devuelto al museo.

Tras un escenario adecuado y auténtico para las escenas del campo de prisioneros en la película, Deuko no tuvo que buscar mucho. La colaboración con la Oficina Colonial del Reich permitió a Deuko aprovechar la situación bélica en su beneficio. En Berlín-Wünsdorf, en el actual distrito de Teltow-Fläming (Brandeburgo), el Alto Mando del Ejército había construido un campo de prisioneros, el llamado "Campo de la Media Luna", donde se suponía que los musulmanes prisioneros debían ser adoctrinados para librar más tarde una guerra santa (Djihad) contra los señores coloniales franceses e ingleses. Gracias a los contactos mencionados con la Oficina Colonial del Reich, el campo alemán real fue rápidamente redecorado para convertirlo en un campo de prisioneros de película francés ficticio. La producción de la película se basó así en la lógica perversa en la que los prisioneros tenían que desempeñar el papel de los guardias, mientras que el alemán se ponía en el papel del internado.

El estrecho contacto de Deuko con RKA y DKG dio sus frutos. Como reconocimiento a su trabajo, la DKG le concedió 2.000 marcos en abril de 1918,[15] además, la DKG promovió a Deuko mediante publicidad en sus asociaciones regionales y departamentos.[16] El éxito inicial dio confianza a Deuko y la convirtió en un socio codiciado. En la primavera de 1918, presentó a la DKG su idea de una reformulación de la empresa. El capital social debía aumentarse a 500.000 marcos (más tarde hasta 1,5 millones de marcos[17]). Tras el fin de la guerra, se planificaron nuevas producciones en las colonias, además de la creación de un propio estudio, una copiadora y un archivo de cine y cultura colonial.[18] Sin embargo, el contrato social redactado en junio de 1918 nunca se implementó, ya que el desarrollo positivo de Deuko terminó con la derrota alemana en la Primera Guerra Mundial.

Las películas de Deuko tuvieron más éxito en taquilla que en la prensa cinematográfica, donde las reacciones fueron mixtas. Der Kinematograph criticó que un mejor director habría sacado más partido del «rico material» en «Der Verräter». Lichtbild-Bühne opinó que el objetivo propagandístico en «Farmer Borchardt» se había vuelto contraproducente, ya que la disposición al combate de los Herero no los animó a abandonar su patria. Lo que quedaría sería una conmovedora historia de amor.[19] La revista Der Film, en cambio, consideró la obra convincente.[20] «Der Gefangene von Dahomey» provocó reacciones positivas en el ámbito político: el secretario de Estado del RKA, Wilhelm Heinrich Solf, felicitó[21] y los miembros del movimiento colonial elogiaron la excelente factura[22]. Sin embargo, la prensa no se entusiasmó con la película ante la inminente derrota en la guerra. Para el BZ am Mittag, era una película cultural sin cultura.[23] Der Film juzgó duramente, diciendo que al ver la película uno no salía del horror. Los críticos de Der Film y Der Kinematograph coincidieron: se trataba de una película de agitación que ya no cumplía su propósito.[24]

La película fue prohibida primero para niños y luego por completo[25]; para Deuko, la película supuso un desastre financiero. No se pudieron cumplir los contratos firmados con los cines y, en abril de 1919, la empresa tuvo que declararse en quiebra por insolvencia, que sin embargo fue rechazada por falta de activos. Por motivos de costes, la oficina se trasladó de Friedrichstraße a Potsdamer Straße 140. En mayo de 1919, el barón von Willemoes-Suhm se convirtió en el principal accionista de Deuko y, en enero de 1921, en el único accionista. Finalmente, en diciembre de 1927, Deuko fue eliminada del registro mercantil por orden oficial.[26]

A pesar de su corta actividad, la Deutsche Kolonial-Filmgesellschaft mbH es más que una nota al pie de página en la historia colonial y cinematográfica. La estrecha interconexión de intereses y grupos de interés del sector privado y de la política colonial demuestra la creciente disposición a establecer trabajos cinematográficos de propaganda colonial a gran escala. Para los cineastas berlineses, las películas coloniales ofrecieron un campo de trabajo adicional; en el caso del director Carl Boese, fue el trampolín hacia una carrera de décadas en el negocio del cine, incluso en la posterior República Federal de Alemania.

Boese regresó inicialmente al cine colonial propagandístico en 1921, dirigiendo la película abiertamente racista y antifrancesa „Die schwarze Schmach“ (La deshonra negra). La película abordó la ocupación francesa de Renania, entre otros, por tropas de las colonias africanas. El centro de atención fue la pureza de la mujer alemana, que supuestamente estaba en peligro por supuestas violaciones por parte de soldados negros de la ocupación.[27] La película, desaparecida hasta hoy, se estrenó en abril de 1921 en varias ciudades y provocó „casas abarrotadas por todas partes“[28]. En agosto de ese año, la película fue prohibida para no tensar aún más las relaciones germano-francesas.[29] Carl Boese continuó su trabajo cinematográfico en el Tercer Reich y trabajó como director hasta la década de 1950.

Las películas de Deuko, con sus historias de abnegados y bienintencionados señores y señoras coloniales alemanes, se inscriben en el repertorio visual de la ideología colonial alemana, que continuó en las películas revisionistas coloniales de los años veinte.[30] Los motivos muestran una sorprendente continuidad hasta el día de hoy, como por ejemplo "Unser Haus in Kamerun" (Alfred Vohrer, RFA, 1961), "Traumschiff 33: Namibia" (Michael Steinke, RFA, 1999), "Afrika, Mon Amour" (Carlo Rola, RFA, 2007), "Meine Heimat Afrika" (Erhard Riedlsperger, RFA, 2010).[31] La historia de Deuko duró solo unos pocos años, pero es ejemplar de la interconexión de colonialismo, racismo, entretenimiento y cálculo económico cinematográfico en la historia alemana.