La protestation des étudiants chinois contre le film « Die Herrin der Welt »

Au 130b/131 de la Kantstraße, à l'angle de la Leibnizstraße, se trouvait à partir de 1923 le Tientsin – le premier restaurant asiatique de Berlin, selon toute vraisemblance. Il était dirigé par Wen Tsaitien, un ancien cuisinier de la légation chinoise. Plusieurs fenêtres de grande taille s'étendaient sur toute la façade du bâtiment jusqu'à l'intersection animée. Mis à part les caractères chinois sur un côté, le Tientsin "avec ses tables nappées de blanc et ses serveurs allemands en frac ne se distinguait pas d'un bon restaurant allemand".^[1] Il correspondait au public international qui fréquentait Charlottenburg et devint rapidement un lieu de rencontre pour tous les Asiatiques de Berlin : outre les Chinois, des Japonais, des Mongols et des Indiens fréquentaient l'établissement, souvent accompagnés de dames européennes.

Le Berlin de la République de Weimar offrait un environnement particulier aux migrants et aux militants politiques venus du monde colonial. Après sa défaite lors de la Première Guerre mondiale, l'Allemagne a dû renoncer à toutes ses colonies en vertu des dispositions du traité de Versailles, y compris le Kiautschou (Jiaozhou) avec la ville de Tsingtau (Qingdao) dans le nord-est de la Chine. Cette région est passée sous administration japonaise – au grand dam de l'Allemagne et de la Chine.

La Chine elle-même avait connu des bouleversements politiques profonds dans les années précédentes : la chute de l'empire Qing, dernière dynastie, avait été suivie en 1912 par la proclamation de la République sous la direction de Sun Yat-sen. Dans le cadre du mouvement de réforme, des dizaines de milliers de Chinois, majoritairement des hommes, avaient quitté leur patrie pour étudier à l'étranger, en Occident, et apporter leur contribution à la modernisation de leur pays grâce aux connaissances acquises. Ils finançaient leurs études avec le soutien de l'État ou des bourses de leur province d'origine. Certains venaient également de familles aisées qui les soutenaient généreusement. Encore aujourd'hui, en Chine, l'obtention d'un diplôme d'une université étrangère est considérée comme « 23 carats » et une condition préalable à une carrière réussie.^[2] Malgré leurs origines diverses, les étudiants partageaient l'espoir d'une Chine souveraine, libre de toute influence étrangère. Cependant, ils n'étaient pas d'accord sur la manière d'atteindre cet objectif.

Étudiants chinois à Berlin

Les premiers étudiants chinois étaient arrivés dans la capitale impériale dès la fin du 19e siècle. À la Friedrich-Wilhelms-Universität (aujourd'hui Humboldt-Universität zu Berlin), ils étudiaient initialement surtout des disciplines des sciences humaines telles que la littérature allemande, la philosophie et la théologie. Parallèlement, de jeunes Chinois étaient inscrits à la Technische Hochschule zu Berlin, s'orientant vers les sciences naturelles ou visant une formation en génie mécanique, en ingénierie et en sciences militaires.^[3] En 1902, vingt d'entre eux fondèrent le Club des étudiants chinois en Allemagne.^[4] Celui-ci fut officiellement enregistré en 1926 auprès du tribunal d'instance en tant qu'association des étudiants chinois en Allemagne. Dans un généreux immeuble ancien de la Kantstraße 118, l'association avait loué plusieurs pièces du côté cour. Outre une petite bibliothèque, il y avait suffisamment de place pour des manifestations publiques, des rencontres étudiantes et des loisirs, comme le tennis de table. Conformément aux statuts, « les discussions de questions politiques à l'intérieur des locaux du club ainsi que lors de manifestations à l'extérieur étaient strictement interdites ».^[5] Mais cela impressionna peu les jeunes hommes conscients de leur nationalité.

Après la fondation de la République de Chine sous la présidence provisoire de Sun Yat-sen en 1912, les divergences politiques entre les partisans conservateurs et les partisans de la gauche révolutionnaire au sein du parti nationaliste (Kuomintang) se sont intensifiées. Avec la fondation du Parti communiste chinois (PCC) en 1921 et la mort de Sun Yat-sen en 1925, les affrontements se sont également multipliés parmi les étudiants chinois à Berlin. En août 1925, des partisans du Kuomintang et des militants du PCC, qui travaillaient en étroite collaboration avec le Parti communiste allemand, se sont livrés à une violente bagarre pour les locaux de l'Association des étudiants chinois, revendiqués par les deux groupes. Après que les étudiants « de gauche » se soient séparés pour former une association principale des étudiants chinois, des altercations physiques ont eu lieu à plusieurs reprises.^[6]

Dans la capitale de l'Empire, les étudiants chinois étaient des invités bienvenus, censés véhiculer une image positive de l'Empire allemand dans leur patrie en tant qu'"agents de modernisation".^[7] La presse les décrivait comme des "types à lunettes à monture de corne, aux cheveux soigneusement peignés en arrière", qui, par leur élégance, marquaient le paysage urbain berlinois à Charlottenburg.^[8] La plupart d'entre eux vivaient dans la Kantstraße et ses environs. Les fils de familles riches pouvaient se permettre de louer des chambres dans des appartements bourgeois. Certains étaient également hébergés par une veuve tenant une pension, qui, bien sûr, ne pouvait que faire l'éloge des "manières parfaites" et du comportement agréable de ses locataires. C'est du moins ce que pensait la presse. Elle supposait même que "le son du nom Kant avait exercé son pouvoir d'attraction. De Kant à Canton, il n'y a pas loin."^[9] Même si de nombreux étudiants venaient du sud de la Chine et même de la province du Guangdong, ce sont avant tout des raisons pratiques qui ont motivé le choix du quartier résidentiel : la Kantstraße était située à proximité de la Technische Hochschule de Berlin, de la Hochschule für Politik fondée en 1920, ainsi que de la légation chinoise au Kurfürstendamm 218. L'Empire chinois avait acquis en 1902 le bâtiment étroit avec son petit escalier menant au boulevard pour 350 000 marks-or auprès d'un propriétaire privé.^[10] La nouvelle résidence, avec ses quatre étages, avait été initialement construite comme une maison d'habitation avec de nombreuses pièces. Celles-ci n'étaient cependant pas assez grandes pour des réceptions représentatives, comme le regretta plus tard le délégué W.W. Yen. Il se plaignait que le Kurfürstendamm avait autrefois été une élégante rue résidentielle à Charlottenburg, "mais en 1913, elle [la rue résidentielle] n'était plus qu'une artère de circulation principale surpeuplée, remplie de cafés et de boutiques."^[11] La vie urbaine était cependant l'une des raisons pour lesquelles les jeunes Chinois résidaient ici.

Protestations contre le film "Die Herrin der Welt"

Lors de réunions entre amis, au sein d'associations étudiantes ou dans des restaurants chinois, les futurs universitaires discutaient passionnément de la situation politique dans leur pays d'origine. Ces intellectuels instruits et ouverts sur le monde se considéraient comme les représentants d'une Chine moderne et s'opposaient aux clichés et aux préjugés qui associaient leur pays au « péril jaune » et à la colonisation allemande du Jiaozhou. Leurs protestations, par exemple contre les conférences de la Ligue académique coloniale nationaliste en 1926 ou la visite à Berlin du général Hsü, favorable au Japon, la même année, n'atteignaient cependant guère le public allemand.^[12]

La situation était différente en ce qui concerne les controverses autour de la série de films Die Herrin der Welt, dont les trois premières parties se déroulaient en partie en Chine. Après avoir visionné les films en janvier 1920, de vives discussions avaient éclaté parmi les étudiants chinois. Des membres de l'association étudiante et des journalistes chinois avaient rendu publique leur critique, qualifiant la production de relique de la pensée coloniale et des préjugés stéréotypés du siècle précédent.^[13] Le porte-parole était un étudiant de 21 ans nommé Hu Shuhua. Hu était proche du Kuomintang et avait étudié la métallurgie et la sidérurgie à l'Université technique de Berlin. Après avoir obtenu son diplôme en 1920, il était resté en Allemagne et avait notamment travaillé pendant un an chez Krupp à Essen.^[14]

Pourquoi y a-t-il eu des protestations ? Avec la perte des colonies allemandes, l'industrie cinématographique locale a misé sur le succès de films d'aventure et de sensation exaltants. Dans les studios de l'Universum-Film Aktiengesellschaft (Ufa), des productions monumentales ont vu le jour, axées sur les désirs de divertissement du public et évoquant des mondes imaginaires exotiques.^[15] L'historien du cinéma polonais Jerzy Toeplitz a écrit à propos des raisons de cette tendance : « Les rêves d'expansion coloniale et les tentatives de les réaliser avaient pris fin ! Il était rentable de se souvenir des rêves au cinéma. »^[16] L'une de ces productions fut la série de huit films « Die Herrin der Welt ».

Pour le producteur Joe May, beaucoup de choses étaient en jeu. Le film ne devait pas seulement être un succès au box-office, mais aussi favoriser l'autorisation limitée des productions allemandes à l'étranger – en particulier aux États-Unis – restreinte après la Première Guerre mondiale. Dès les phases de planification, May avait qualifié le projet de « film de propagande pour l'industrie cinématographique allemande » et annoncé avec emphase : « Il n'est pas nécessaire d'être prophète pour dire qu'il [le film] conquérira le marché étranger, y compris celui de l'étranger jusqu'alors ennemi [...]. »^[17] À cette fin, il avait acquis un immense terrain à Woltersdorf près d'Erkner pour sa société May-Film GmbH. Là, il tenta de « reconstruire la majeure partie du monde aux environs de Berlin »^[18]. Sur ce terrain, avec ses hauteurs, ses vergers et ses broussailles, May avait fait aménager en un temps record un monde imaginaire africain et asiatique. Le décor chinois comprenait des pagodes, des ponts en arc et des rues, y compris une épicerie.^[19] Les costumes et les accessoires étaient fournis par la société berlinoise Verch & Flothow. Leopold Verch s'était déjà fait un nom en tant que loueur de costumes, uniformes, bijoux et armes pour les mises en scène théâtrales. En juin 1919, le tournage des trois premières parties du film commença : Die Freundin des gelben Mannes, Die Geschichte der Maud Gregaards et Der Rabbi von Kuan-Fu. Le scénario était basé sur un roman de l'écrivain autrichien Karl Figdor.

La Chine sur la toile

La première partie de la série, L'amie de l'homme jaune, raconte l'histoire de la jeune Danoise Maud Gregaards. Elle exploite tout le spectre des représentations coloniales de la Chine comme une culture étrangère et dangereuse. L'intrigue naît des oppositions entre la protagoniste blanche, son ami chinois et la masse de Chinois sans visage. Suite à une annonce dans le journal, Maud, interprétée par Mia May, l'épouse du producteur, veut accepter un poste d'éducatrice dans la ville portuaire chinoise de Canton (aujourd'hui Guangzhou). Pendant la traversée, elle rencontre le médecin chinois Dr. Kien-Lung, diplômé d'une université européenne. Avec ses vêtements occidentaux et son comportement cultivé, il se distingue de ses compatriotes dépeints dans le film comme incultes. À son arrivée en Chine, Maud découvre qu'elle a été trompée. Au lieu de travailler comme éducatrice, elle se retrouve dans un bordel où elle est humiliée et violée. Avec l'aide de Kien-Lung, qui est lui-même torturé par le propriétaire du bordel, le consul danois parvient à la libérer. Dans sa maison, elle trouve refuge contre tous les Chinois qui sont décrits comme « particulièrement cruels, sans scrupules et sadiques ».^[20] Le personnage de Kien-Lung, le Chinois européanisé, reste ambivalent dans les autres parties de la série de films. Finalement, Maud ne l'accepte pas comme un partenaire égal à la fin de la première partie, en rejetant sa demande en mariage.^[21]

La critique des étudiants s'est particulièrement dirigée contre Henry Sze – un camarade d'études chinois qui avait endossé le rôle du Dr. Kien-Lung. Au moment du tournage, il était encore étudiant, obtint plus tard son diplôme d'ingénieur et apparut dans quelques autres films. Il habitait Düsseldorfer Straße 48 à Wilmersdorf et était répertorié dans un annuaire d'acteurs, réalisateurs et écrivains de 1921/22 comme « Chinois, rôles de caractère exotiques ».^[22] Alors que Sze, dans le rôle de l'ami compréhensif de la femme blanche, apparaissait tout européanisé dans son apparence et son comportement, des centaines de figurants chinois formaient la masse anonyme de Chinois à tresse. Aux yeux de ses compatriotes, il avait ainsi renoncé à son identité chinoise et trahi son propre peuple.^[23]

La confrontation a conduit à des déclarations de représentants de groupes germano-chinois et de diverses organisations chinoises. Dans le cadre des discussions sur les préjugés racistes et coloniaux du film, les membres de l'association étudiante chinoise ont habilement utilisé diverses formes de protestation. Ils ont reçu le soutien de déclarations d'éminents experts de la Chine, d'universitaires et de représentants de diverses organisations économiques. Max Linde, secrétaire général de l'Association pour l'Extrême-Orient, a été l'un des premiers à examiner en détail le contenu du film. Incrédule, il a posé la question hypothétique : « Comment était-il possible qu'une de nos plus grandes sociétés cinématographiques jette une telle œuvre sur le peuple allemand, pour donner jour après jour, soir après soir, à d'innombrables milliers une image de la Chine et de ses conditions, selon laquelle les quatre cents millions de Chinois apparaissent comme le rebut de l'humanité. »^[24] Linde a abordé en détail des scènes individuelles du film et la caractérisation de la population chinoise. Le tenancier de bordel, en particulier, est dépeint comme un Chinois cruel qui se repaît de « son visage dur comme la pierre, dans lequel aucun muscle ne bouge […] de l'angoisse et de la torture de sa victime ».^[25] Pour donner plus de poids à leurs protestations, les étudiants se sont adressés au ministère des Affaires étrangères et ont exigé une interdiction d'exportation du film. Le 16 janvier 1920, le commissaire du Reich pour les questions d'exportation, sur instruction du ministère des Affaires étrangères, a interdit l'exportation des parties I et III.^[26] Le département de presse de l'Ufa a répliqué par une déclaration générale, expliquant que « le héros masculin de la première partie du film [est] un noble Chinois tout à fait sympathiquement dépeint. » De plus, il existe des bordels partout dans le monde et il est bien connu « que ces bordels sont justement appelés à Canton des bateaux fleuris et constituent une spécialité de cette ville. »^[27]

Après une deuxième projection en mars 1920, à laquelle participèrent des experts de la Chine ainsi qu'un représentant du ministère des Affaires étrangères, les étudiants exigèrent l'interdiction du film en Allemagne. Un comité de l'association des étudiants chinois décida de « protester avec la plus grande fermeté contre le film ‚Maitresse du Monde‘. » Parallèlement, les étudiants distribuèrent un tract dans lequel ils « désignèrent particulièrement la Ière et la IIème partie comme un outil de diffamation contre le peuple chinois, qui ancrera profondément dans le cœur du peuple allemand le mépris de la morale et de la culture chinoises. »^[28] Le tract fut signé par le meneur de protestation susmentionné, Hu Shuhua. Outre d'autres critiques sur le contenu des trois parties, la note de protestation fit référence aux relations amicales jusqu'alors entre l'Allemagne et la Chine. « Le nouveau gouvernement allemand n'a, à notre avis, aucune raison de se faire un ennemi d'un peuple étranger. »^[29] Après de nombreuses rencontres, expertises et discussions, des modifications furent finalement apportées sur décision personnelle du producteur Joe May. Le film ne se déroulait plus à Canton, mais dans une ville fictive nommée Lön-San, et Maud ne fut pas enlevée dans un bordel, mais dans un établissement opaque où elle dut travailler comme danseuse. Toutes les modifications furent intégrées dans la version conservée jusqu'à aujourd'hui, de sorte que l'interdiction d'exportation du ministère des Affaires étrangères fut finalement levée en septembre 1920.^[30]

Il est difficile de déterminer quelle image de la Chine le public berlinois enthousiaste a intériorisée. Outre Mia et Joe May, Karl Figdor et Henry Sze ont participé à la première le 5 décembre 1919 au Tauentzien-Palast, acquis peu de temps auparavant par l'Ufa.^[31] Pour donner au film le cadre approprié, une douzaine de Chinois vêtus de soie colorée et portant de longues nattes, « avec leur sourire poli et éternel », ont distribué le programme dans le hall d'entrée.^[32] Malgré les protestations réussies de l'association des étudiants chinois, la série de films est devenue un succès commercial en Allemagne et dans toute l'Europe.^[33] Elle n'a été un échec qu'aux États-Unis.

La rédaction du texte a été achevée par Laura Frey après le décès de Dagmar Yu-Dembski. Toutes deux avaient auparavant travaillé ensemble sur des recherches d'exposition sur l'anticolonialisme chinois dans le Berlin de Weimar.