Commerce colonial à Marzahn-Hellersdorf : le blanchiment de l'ivoire à Kaulsdorf

Basé sur un texte et des recherches approfondies de la chroniqueuse locale de Kaulsdorf, Karin Satke

Au 26-30 de l'actuelle Alt-Kaulsdorf, la Theodor Francke GmbH exploitait une blanchisserie d'ivoire de 1910 à 1945. C'est ici que l'ivoire importé des colonies était blanchi dans quatre grands halls de blanchiment sur la colline dite du soleil, par des produits chimiques et l'exposition au soleil. La blanchisserie d'ivoire montre comment les activités commerciales dans l'Empire allemand étaient liées au colonialisme et comment celui-ci a laissé des traces, même dans des zones alors plus rurales comme Kaulsdorf.

L'histoire (préliminaire) de Theodor Francke GmbH

La société Theodor Francke a été fondée dès 1866.[1] Après que le grand-père du fondateur, Johann Friedrich David Francke, commerçait depuis 1791 dans sa propre maison à Berlin-Mitte, juste à côté de l'actuel Schlossplatz[2], avec des bois nationaux et étrangers et de l'ivoire, l'affaire est passée en 1817 à son fils Johann Gottfried David Francke. Il a acquis des terrains dans la Holzmarktstraße 35 et la Mühlenstraße 51. Dès 1836, selon la police d'assurance, le stock d'ivoire en défenses entières, plaques et morceaux taillés s'élevait à une valeur de 4 000 thalers. Sept ans après la mort de Johann Gottfried David Francke, une séparation des domaines d'activité a eu lieu : son fils Theodor a acheté en 1866 le terrain Schmidtstraße 25 dans l'actuel Kreuzberg et y a exploité à plus grande échelle une taillanderie d'ivoire et de placages ainsi qu'un commerce de toutes sortes de bois.[3]

Une nouvelle méthode de blanchiment et les halls de blanchiment à Kaulsdorf

Neuf ans plus tard, en 1875, Emil Dreyer prit la direction de l'entreprise d'ivoire et introduisit une nouvelle méthode de blanchiment. Au lieu de blanchir les plaquettes d'ivoire découpées, principalement utilisées comme touches de revêtement de piano, dans du pétrole, il utilisa du peroxyde d'hydrogène comme agent de blanchiment et des acides pour laver la poussière de blanchiment. Ensuite, les plaquettes étaient tendues dans des cadres et exposées au soleil dans les halls de blanchiment. En alternant trois fois le blanchiment et l'exposition au soleil, un blanc pur était obtenu.[4] Comme la capacité des maisons de blanchiment existantes à Berlin n'était plus suffisante pour le chiffre d'affaires croissant de l'entreprise, celle-ci construisit d'abord trois « vastes serres de 50 mètres de long chacune » sur les terrains de Francke, dans la Berliner Straße 27-30 et 86-90, aujourd'hui Tempelhofer Damm.[5] À l'été 1910, le directeur Emil Dreyer acquit alors le terrain de 32 112 m²[6] à Kaulsdorf auprès de la propriétaire terrienne Elise Voigt.[7] Après l'obtention du permis de construire par la municipalité, la construction du grand immeuble résidentiel et commercial commença. Dans la partie arrière surélevée du terrain, quatre nouveaux halls de blanchiment furent construits en deux phases, beaucoup plus grands que ceux de Tempelhof. Les quatre halls disposés les uns derrière les autres sur le coteau de Barnim étaient orientés au sud avec leurs surfaces vitrées. Ils pouvaient exposer simultanément 7 000 jeux de touches de revêtement de piano au soleil.[8] L'exploitation à Kaulsdorf commença à l'hiver 1910/1911, peu de temps après, l'exploitation à Tempelhof dut être arrêtée. L'ivoire découpé en plaquettes dans la cordonnerie de la Schmidtstraße 24/25 fut désormais transporté à Kaulsdorf et blanchi sur la colline ensoleillée.

Le commerce de l'ivoire : exploitation coloniale

Dès 1878, la société Theodor Francke GmbH présenta sa gamme de produits lors de la première exposition industrielle de Berlin sous le titre « imposante exposition d'ivoire ». L'expansion de l'entreprise était étroitement liée à l'essor du commerce de l'ivoire.[9] Les touches de piano en particulier trouvèrent une utilisation de plus en plus large ; en outre, l'entreprise fabriquait des éventails, des manches de cannes et de couteaux, des boules de billard et des peignes – ces produits représentaient la majeure partie de la consommation d'ivoire au 19e siècle.[10] Pendant la première période de prospérité, l'entreprise réalisa vers 1913 un chiffre d'affaires total de 2 millions de marks et comptait 96 employés.[11] Les deux fabricants de pianos berlinois, « Julius Blüthner » et le fournisseur de la cour « Carl Bechstein », ont joué un rôle majeur dans l'augmentation des ventes, car suite aux améliorations qualitatives dans la fabrication de pianos, l'achat de pianos était également devenu plus populaire.

Le produit de l'ivoire était l'une des principales matières premières coloniales importées et était étroitement lié à l'exploitation coloniale. Avant même que l'Empire allemand ne commence à soumettre officiellement des territoires comme colonies en 1884, l'ivoire faisait partie des « biens commerciaux convoités ». Des entreprises européennes, comme la société C. Woermann, qui a établi sa première factorerie sur la côte du Cameroun à partir de 1868, importaient des biens tels que l'ivoire, le caoutchouc, l'huile de palme, la noix de coco, les bananes et les arachides.[12]

Dans le cadre du colonialisme allemand, l'ivoire a également été de plus en plus exporté des colonies allemandes : dans les années 1890, selon les statistiques officielles, jusqu'à 208 000 kg d'ivoire étaient exportés chaque année rien que des colonies allemandes en Afrique.[13] De l'ivoire était également exporté d'autres colonies africaines : des défenses d'éléphant entières parvenaient dans les ports de Londres, Liverpool, Rotterdam et plus tard d'Anvers. Là, d'importants stocks étaient entreposés et vendus aux acheteurs lors de ventes aux enchères régulières.[14]

Pour la Theodor Francke GmbH, Paul Dreyer a dirigé les affaires à partir de 1909. Quelques années auparavant, il avait repris de son père Emil d'abord la surveillance des achats, puis l'achat régulier d'ivoire. À cette fin, le contact avec Londres est devenu particulièrement important : la ville était devenue l'un des centres commerciaux de l'ivoire[15], mais il s'est également rendu à Anvers et occasionnellement à Hambourg, Liverpool et Bordeaux.[16]

Les implications de l'entreprise dans le pillage d'œuvres d'art coloniales

Au-delà de ces réseaux commerciaux coloniaux, la Theodor Francke GmbH apparaît également dans le contexte du pillage d'œuvres d'art coloniales. Les contacts de l'entreprise avec Londres ne se limitaient pas au commerce de l'ivoire. En 1897, elle est mentionnée dans un rapport indiquant qu'un représentant de la « société d'ivoire Theodor Francke » a fait part à Felix von Luschan, célèbre anthropologue et futur directeur du Musée royal d'ethnologie, d'une vente aux enchères à Londres. Suite à cela, von Luschan s'est rendu à Londres et a participé à la vente aux enchères.[17]

Que l'entreprise n'ait pas seulement servi d'intermédiaire en transmettant des informations, mais que ses représentants aient également été impliqués dans le commerce d'art pillé dans les colonies, cela ressort clairement des collections de l'actuel Musée d'ethnologie : on y trouve des artefacts pour lesquels l'entreprise est répertoriée comme intermédiaire. C'est le cas, entre autres, des bronzes du Bénin, qui ont été volés de force par l'armée britannique dans le palais royal de Benin City – et se trouvent en partie encore aujourd'hui illégalement en possession de musées européens. La fonction d'intermédiaire de l'entreprise – comme l'indiquent les registres d'entrée et la correspondance du musée – concernait l'acquisition pour le compte du musée : en 1899, l'entreprise a facturé cette prestation au musée.[18] La même année, elle a également fait don au musée de trois « amulettes en os ».

La Première Guerre mondiale et le « révisionnisme colonial » chez Theodor Francke

Avec le déclenchement de la Première Guerre mondiale, le chiffre d'affaires de l'entreprise s'est effondré. D'abord, la confection de la Schmidtstraße, puis les halles de blanchiment de Kaulsdorf ont été fermées. Le tri n'employait également plus que la moitié du personnel. Lorsque, après la fin de la guerre, le Traité de Versailles a retiré à l'Allemagne ses colonies et les a placées sous mandat de la Société des Nations, l'importation d'ivoire des colonies a également été interrompue. Néanmoins, le chiffre d'affaires de l'entreprise en 1925 a augmenté de 25 % par rapport à l'avant-guerre : Paul Dreyer a continué à acheter de l'ivoire à partir de 1919 à Anvers et à partir de 1920 à Londres. Un entrepôt propre a été créé à Erbach/Odenwald. Même si la matière première ne provenait plus directement des colonies allemandes, l'entreprise est restée impliquée dans des chaînes commerciales coloniales. Cependant, la crise des ventes de l'industrie du piano dans le sillage de la crise économique a entraîné un nouvel effondrement des chiffres d'affaires vers 1928. En 1931, l'exploitation de la confection a de nouveau été temporairement arrêtée, deux ans plus tard, le chiffre d'affaires de l'entreprise a atteint son plus bas niveau. Après une brève stabilisation, des interdictions et des changements de prix ont entraîné des pertes considérables pour l'entreprise[19] et l'augmentation espérée du chiffre d'affaires n'a pas eu lieu, notamment depuis le début de la Seconde Guerre mondiale en 1939.

Les propriétaires ont retracé l'histoire dans leur publication commémorative à l'occasion du 75e anniversaire de l'entreprise. Dans le discours imprimé de Paul Dreyer, l'auteur de la publication commémorative, celui-ci décrit la situation critique de l'entreprise. À la fin de son discours, il annonce cependant avec confiance : « Mais pour cela, après la fin victorieuse de cette guerre, le remboursement et l'extension de nos colonies ainsi que l'élargissement et l'agrandissement de l'espace économique allemand nous fixeront de nouveaux grands objectifs. Ils nous trouveront préparés ! Dans la mesure du possible, nous saurons défendre notre place durement acquise parmi les premiers dans le commerce mondial de l'ivoire et la première place dans la branche allemande de l'ivoire (…) »[20]. Il est clair à quel point le succès économique de l'entreprise est étroitement lié à l'expansion coloniale pour le propriétaire.

Mais il en alla autrement : après la Seconde Guerre mondiale, le siège de l'entreprise dans la Schmidtstraße ainsi que les blanchisseries, la salle de tri et la maison d'habitation à Kaulsdorf furent détruits par des bombardements, rendant toute activité commerciale impossible. La propriété passa d'abord sous l'administration de la Francke’schen Grundstücksverwaltung, dont le siège était à Berlin-Ouest. Par décision de la société du 6 novembre 1949, la Theodor Francke GmbH fut définitivement dissoute.[21]

L'importance du blanchiment des défenses d'éléphant

Le blanchiment de l'ivoire de la Theodor Francke GmbH à Kaulsdorf montre à quel point les entreprises économiques étaient étroitement liées à l'exploitation des colonies. Il montre également que le colonialisme a laissé des traces, même dans les régions rurales. Alors que le centre du colonialisme allemand se trouvait à Berlin, la région rurale voisine de Kaulsdorf offrait un espace pour des entreprises économiques telles que le blanchiment de l'ivoire et une bonne connexion à Berlin.

Aujourd'hui, plus rien ne rappelle les activités commerciales coloniales de la Theodor Francke GmbH à Kaulsdorf. Les blanchisseries sur le « Sonnenhügel » n'existaient plus depuis longtemps lorsque le bâtiment résidentiel et commercial désaffecté a également été démoli en 2012.