Theophilus Wonja Michael meurt à Friedrichshain

Theophilus Wonja Michael est né le 14 octobre 1879 à Bimbialand, sur la côte atlantique du Cameroun. Cette région est devenue cinq ans plus tard une partie de la colonie allemande du Cameroun.^[1] En 1896, il a voyagé en Allemagne à bord d'un bateau à vapeur et s'est installé à Berlin, où il a vécu jusqu'à sa mort en 1934 à Berlin Friedrichshain. La plupart de ce que l'on sait de la vie de Theophilus Wonja Michael provient des souvenirs et des écrits de ses enfants. Son fils Theodor Michael, en particulier, a conservé et publié l'histoire de son père, notamment dans de nombreuses interviews ainsi que dans son autobiographie « Deutsch sein und schwarz dazu. Erinnerungen eines Afro-Deutschen » (Être Allemand et Noir par-dessus le marché. Souvenirs d'un Afro-Allemand), qui témoigne de ses expériences et de ses perspectives, ainsi que de celles de son père en tant qu'Afro-Allemand à Berlin. L'histoire de Theophilus Wonja Michael illustre les difficultés auxquelles les personnes colonisées qui cherchaient à se construire une vie en Allemagne ont dû faire face. Le livre présente également un document important sur les expériences de la diaspora africaine à Berlin avant l'époque nazie. En même temps, il nous rappelle que des Berlinois noirs vivaient dans la capitale bien plus longtemps qu'on ne le sait généralement, et qu'ils font partie intégrante de l'histoire de la ville, même si cela est souvent négligé.

Nés dans une famille aristocratique, Theophilus Wonja Michael et ses frères et sœurs ont eu accès à des opportunités que la plupart des habitants du Cameroun n'avaient pas. Avoir un lien avec l'Europe – la « patrie » coloniale – était souvent considéré comme un symbole de statut parmi les élites aisées des colonies.^[2] Les jeunes aristocrates du Cameroun étaient encouragés par leurs familles à étudier ou à se former en Europe afin de profiter des opportunités éducatives qui y existaient. Cependant, voyager en Europe était également considéré comme un moyen d'échapper à l'oppression du colonialisme local.^[3] Theophilus, né non loin de la frontière avec le Nigeria, qui était sous domination coloniale britannique, parlait couramment l'anglais. Il a obtenu l'autorisation d'étudier la théologie à l'Université d'Oxford. Theophilus a cependant désobéi au souhait de sa famille de devenir pasteur par la suite et s'est installé en Allemagne depuis Oxford.^[4] Son arrivée à Berlin est datée de 1896 par sa famille, mais il n'apparaît dans les registres officiels qu'en 1903.^[5]

Pendant la période coloniale allemande, les personnes colonisées n'étaient autorisées à immigrer d'Afrique en Allemagne que si leur présence était considérée comme « bénéfique pour les objectifs de l'entreprise coloniale ».^[6] En tant que résident d'un protectorat allemand, Theophilus était autorisé à entrer, mais n'était pas considéré comme un citoyen allemand ; de plus, un long séjour en Allemagne n'était pas prévu. Le statut juridique de personnes comme Theophilus était subordonné et indéterminé.^[7] Bien qu'ils aient parfois eu un peu plus de droits qu'aux colonies, leur vie quotidienne en Allemagne était fortement limitée par leur statut.[8] Leur position dans la société allemande était précaire. Après la Première Guerre mondiale, ils ont perdu leur statut de sujets colonisés, sont devenus apatrides et n'ont bénéficié d'aucune protection juridique.

Le premier emploi que Theophilus trouva à Berlin fut celui d'ouvrier auxiliaire dans la construction du métro. Parallèlement, il se produisit également dans des spectacles ethnographiques, appelés « zoos humains ». Il s'agissait essentiellement de spectacles où des personnes étiquetées comme « exotiques » constituaient l'attraction principale. Souvent, elles faisaient partie de cirques ou d'expositions itinérantes.^[9] Les personnes originaires de régions africaines étaient présentées au public comme des animaux à observer. Cette forme de divertissement reposait sur l'idée de la supériorité de la civilisation européenne blanche sur le reste du monde. Les personnes issues des colonies devaient mettre en scène des scènes et des représentations racistes et humiliantes que le public blanc imaginait d'elles – à savoir celles des « sauvages incultes et sans culture en pagne »^[10]. À partir des années 1920, Theophilus travailla comme figurant dans des films muets. Comme d'autres collègues, notamment des pays africains, ce secteur lui proposait principalement des rôles d'« étrangers exotiques » sans nom.^[11] Comme il n'y avait pas de postes réguliers sur le marché du travail allemand pour les personnes noires, les spectacles ethnographiques et les rôles sporadiques au cinéma constituaient les principales sources de revenus. Ils étaient ainsi actifs dans un secteur économique important, mais se produisaient souvent comme des objets invisibles et sous-estimés. Pour la diaspora africaine à Berlin, les plateaux de cinéma devinrent un point de rencontre autour duquel une communauté se forma. D'une certaine manière, l'industrie cinématographique offrait aux Africains vivant à Berlin une sorte de port d'attache : ils y trouvaient une place spécifiquement attribuée dans la société et un sentiment d'appartenance. Même si ce travail était irrégulier, peu fiable et que les rôles étaient souvent dégradants, Theophilus put ainsi gagner sa vie et fonder une famille.

Theophilus épousa Martha Wegner, une femme allemande blanche. Il existe une photographie du couple datant de 1914, mais il y a peu d'informations sur leur vie et leur lieu de résidence à Berlin. Ils eurent quatre enfants : Christiana, James, Juliana et Theodor. Theodor parle d'une vie désordonnée mais passionnante qu'il menait avec ses frères et sœurs à la maison. Ils travaillaient souvent aux côtés de leur père dans les spectacles ethnologiques^[12] et ont grandi avec la conviction d'être allemands. Cependant, les récits du père ont également créé des liens avec une identité camerounaise.^[13]

Avec le temps, Theophilus devint une figure centrale de la communauté de la diaspora camerounaise et africaine à Berlin. Il servit d’intermédiaire entre les Camerounais et les autorités allemandes. Pour les nouveaux arrivants, il était souvent le premier point de contact et aida nombre d’entre eux à s’installer.^[14] En 1919, il fut l’un des 17 cosignataires de la soi-disant pétition Dibobe, nommée d’après Quane e (Martin) Dibobe, originaire du Cameroun. Celle-ci comprenait 32 revendications de réformes politiques et sociales dans les colonies allemandes en Afrique. La participation de Theophilus témoigne de sa position centrale au sein de la diaspora camerounaise à cette époque. Son fils Theodor le décrivit plus tard comme un « protecteur des Camerounais »^[15].

Ses enfants décrivent Theophilus comme une personne volontaire pour qui la dignité et la fierté étaient très importantes. Ils le voyaient comme un homme qui luttait contre les détenteurs du pouvoir et les institutions dans une société dont le racisme et la discrimination mettaient constamment des bâtons dans les roues de ses projets et de ses espoirs.^[16] Il est en outre décrit comme quelqu'un d'ayant confiance en lui, de volontaire, d'autoritaire, de charmant, de généreux et de fier.^[17] Cependant, dans la dernière partie de sa vie, Theophilus a également été confronté à des problèmes de santé, notamment l'alcoolisme, ce qui a entraîné la perte de la garde de ses enfants en 1929. Sa femme était décédée trois ans plus tôt. Les quatre enfants, Theodor étant le plus jeune à trois ans, ont été séparés les uns des autres et placés dans différentes familles du milieu du cirque en tant que pupilles, qui les maltraitaient parfois et les forçaient à gagner de l'argent.^[18] Comme le montrent les recherches d'Aitken et Rosenhaft^[19], Theophilus a commencé à préparer son retour au Cameroun lorsqu'il a pris conscience de la forte dégradation de sa santé. Avec sa deuxième femme Marta Lehmann, il a demandé à plusieurs reprises au gouvernement allemand tout au long des années 1920 un rapatriement dans son pays d'origine, car il ne pouvait pas supporter lui-même les frais de voyage. Mais ses demandes sont restées sans succès.

La région où Theophilus souhaitait retourner était désormais sous domination coloniale britannique ; selon la législation britannique et allemande, le couple n'était pas autorisé à entrer dans le pays parce que Theophilus était noir et Marta blanche.^[20] Theophilus ne put ainsi réaliser son souhait de passer sa vieillesse au Cameroun. Il mourut en 1934 à l'âge de 55 ans à l'hôpital de Berlin Friedrichshain.

Le ciment qui liait la famille se désagrégea et les chemins des frères et sœurs grandissants se séparèrent. James fut envoyé dans différents cirques itinérants à l'âge de douze ans, où il travailla comme acrobate. Juliana et Christiana travaillèrent également dans différents cirques itinérants. Après l'arrivée au pouvoir des nationaux-socialistes en Allemagne, les circassiens et leurs divers membres virent leur existence menacée par le diktat de l'« aryanisme », ce qui poussa de nombreux groupes de cirque à partir en tournée ou à fuir en France pour échapper aux Nazis.^[21] Seul Theodor resta à Berlin parmi les frères et sœurs. Malgré les humiliations racistes auxquelles il fut confronté, il resta à l'école le plus longtemps possible, jusqu'à ce qu'il soit finalement renvoyé du lycée sous la pression nazie.^[22] Theodor décrivit dans son autobiographie que la mort précoce de son père avait été dévastatrice pour lui et ses frères et sœurs, même s'ils ne vivaient plus ensemble depuis longtemps. Parallèlement, en tant que survivant du régime nazi, il était conscient que la mort précoce de son père lui avait épargné un sort encore pire : « Plus tard, j'ai réalisé que sa mort précoce l'avait préservé des conséquences du national-socialisme. Son tempérament, sa colère, son impatience, surtout dans ses rapports avec les autorités, mais aussi son sens de la justice l'auraient sans aucun doute mis dans des situations dangereuses. Il aurait certainement fini dans un camp de concentration. »^[23] Aujourd'hui, aucun des enfants de Theophilus n'est plus en vie. Cependant, les témoignages et les souvenirs qu'ils ont laissés permettent de jeter un éclairage sur la vie des Noirs allemands ainsi que sur leurs expériences, qui ne se trouvent que très rarement, voire pas du tout, dans les livres d'histoire, bien qu'ils renvoient à une dimension de l'histoire allemande qui mérite beaucoup plus d'attention.