Theophilus Wonja Michael (1879-1934)

Theophilus Wonja Michael was born on October 14^th, 1879 in Bimbialand on the Atlantic coast of Cameroon, five years before the region would become part of the German colony of Kamerun (Ayangwe 2010: 23). In 1896 he travelled to Germany aboard a steam ship and settled in Berlin, where he would remain until his death in 1934 in Berlin Friedrichshain. Most of what is known about Theophilus Wonja Michael’s life stems from the testimonies given by his children, of whom his son Theodor has been most active in re-telling his father’s story. Aside from multiple interviews, Theodor Michael’s autobiography Black German: An Afro-German Life in the Twentieth Century (translated by Eve Rosenhaft, 2017) has left a rich record of his own and his fathers’ experiences as Afro-Germans in Berlin. Theophilus Wonja Michael’s story is an example of the struggles faced by German colonial subjects trying to build a life in Germany, and is an important testimony to the experiences of the African diaspora in Berlin before the Nazi period. It is a reminder that black Berliners have been part of local history for much longer than is generally acknowledged, a side of history which often goes neglected.

Né dans une famille aristocratique, Theophilus Wonja Michael et ses frères et sœurs ont eu des opportunités qui étaient refusées à la plupart de leurs compatriotes camerounais. Pour les élites indigènes riches des colonies, un lien avec l'Europe, la « patrie » coloniale, était un symbole de prestige.^[1] Les jeunes aristocrates camerounais étaient encouragés par leurs familles à étudier ou à se former en Europe afin de profiter des opportunités éducatives qui y étaient offertes. Le voyage en Europe était également considéré comme une échappatoire à l'oppression coloniale.^[2] Theophilus, né près de la frontière du Nigeria sous domination britannique et parlant couramment l'anglais, a obtenu l'autorisation d'étudier la théologie à l'Université d'Oxford. Malgré les souhaits de sa famille qu'il devienne pasteur, Theophilus a rejeté cette voie professionnelle et s'est dirigé vers l'Allemagne.^[3] Selon l'histoire familiale, il est arrivé à Berlin vers 1896, bien qu'il n'apparaisse dans les registres allemands qu'en 1903.^[4]

Pendant la période coloniale allemande, les sujets coloniaux n'étaient autorisés à migrer d'Afrique vers l'Allemagne que si « leur présence était jugée bénéfique aux objectifs du projet colonial ».^[5] Bien qu'il ait été autorisé à entrer dans le pays en raison de son statut de résident d'un protectorat allemand, Theophilus n'était pas considéré comme un citoyen allemand et ne devait pas rester dans le pays à long terme. Des personnes comme Theophilus « occupaient une position juridique inférieure et mal définie » qui avait tendance à leur accorder plus de droits que dans les colonies, mais qui restreignait toujours strictement leur vie quotidienne en Allemagne. Leur position dans la société allemande était assez précaire, mais considérablement plus sûre que les conditions après la Première Guerre mondiale, lorsque les Africains en Allemagne ont perdu leur statut d'anciens sujets coloniaux, les rendant essentiellement apatrides et bloqués en Allemagne sans protection juridique.

Une fois à Berlin, Theophilus trouva d'abord du travail comme ouvrier dans la construction du U-Bahn. Par ailleurs, il se produisit également dans les très populaires Völkerschauen, ou zoos humains, qui étaient essentiellement des spectacles de peuples « exotiques » souvent intégrés à des cirques ou des foires ambulantes.^[6] Dans ces spectacles, les Africains étaient exposés comme des animaux que les spectateurs pouvaient observer – une forme de divertissement basée sur l'idée que la civilisation européenne blanche était supérieure à toutes les autres. On attendait d'eux qu'ils incarnent les stéréotypes dégradants et racistes de « sauvages sans éducation, sans culture et habillés en pagne », un rôle qui leur était projeté par le public blanc.^[7] À partir des années 1920, Theophilus trouva du travail comme figurant dans des films muets. Comme les autres Africains employés dans des spectacles de ce type, on lui demandait souvent de jouer le rôle d'un « Autre exotique » sans nom. Les Völkerschauen et les rôles sporadiques au cinéma furent parmi les seules sources de travail accessibles aux personnes noires en Allemagne, qui étaient exclues du marché du travail traditionnel. Ainsi, elles en vinrent à occuper un secteur économique essentiel mais sous-évalué et souvent invisible. Les plateaux de cinéma devinrent un lieu de rencontre pour la diaspora africaine à Berlin et une communauté se forma autour d'eux. En un sens, l'industrie cinématographique fut également un refuge pour les Africains à Berlin : elle leur procura un sentiment d'appartenance et de place. Le travail était peu fiable et souvent dégradant, mais il permit à Theophilus de gagner sa vie et de fonder une famille.

Theophilus épousa Martha Wegner, une femme allemande blanche. Une photo du couple est datée de 1914, mais peu d'informations subsistent sur l'endroit où ils résidaient dans la ville. Ensemble, ils eurent quatre enfants : Christiana, James, Juliana et Theodor. Selon Theodor, lui et ses frères et sœurs menaient une vie « irrégulière mais colorée » à la maison, travaillant souvent aux côtés de leur père dans les Völkerschauen.^[8] Ils grandirent en se sentant allemands tout en maintenant un lien avec leur identité camerounaise à travers les histoires que leur père leur racontait.^[9] Theophilus devint une figure bien connue de la communauté de la diaspora camerounaise et africaine à Berlin, agissant souvent comme premier point de contact pour les nouveaux arrivants et comme médiateur entre les Camerounais et les autorités allemandes.^[10] En 1919, il devint l'un des 17 cosignataires de la « Pétition Dibobe », une liste de 32 demandes plaidant pour des réformes politiques et sociales dans les colonies africaines, un document nommé d'après son compatriote camerounais Quane e (Martin) Dibobe. Ceci témoigne du rôle central de Theophilus dans la diaspora camerounaise à l'époque ; Theodor le décrit comme le « protecteur des Camerounais ».^[11]

Ses enfants décrivent Theophilus comme une personne affirmée, dotée d'un grand sens de la dignité et de la fierté. Ils l'ont vu lutter contre l'autorité dans une société où le racisme et la discrimination frustraient constamment ses plans et ses désirs.^[12] Il était volontaire, autoritaire, charmant, généreux et fier.^[13] Plus tard dans sa vie, cependant, Theophilus a souffert de problèmes de santé et d'alcoolisme, ce qui a finalement conduit à la perte de la garde de ses enfants en 1929 ; sa femme était décédée trois ans plus tôt, en 1926. Les quatre frères et sœurs, le plus jeune (Theodor) n'ayant que trois ans, ont été séparés et confiés à diverses familles d'accueil dans le milieu du cirque, où ils ont été exploités comme sources de revenus et sévèrement maltraités.^[14] Alors que sa santé déclinait davantage, les recherches d'Aitken et Rosenhaft (2013) montrent que Theophilus a commencé à planifier son retour au Cameroun. Tout au long des années 1920, incapable de couvrir lui-même les frais du voyage, il a demandé à plusieurs reprises au gouvernement allemand son rapatriement avec sa seconde épouse Marta Lehmann, sans succès. Ses projets de retour ont été compliqués par le fait que la région en question était désormais sous autorité britannique, ce qui interdisait à Theophilus de revenir avec sa femme blanche pour des raisons racistes.^[15] Theophilus n'a jamais pu réaliser son souhait de retourner au Cameroun et est décédé en 1934 à l'hôpital de Berlin Friedrichshain, à l'âge de 55 ans.

Avec la colle qui tenait leur famille unie disparue, les vies des frères et sœurs ont pris des trajectoires différentes. James, âgé de douze ans, a été envoyé travailler comme acrobate dans divers cirques itinérants. Lui, Juliana et Christiana ont finalement tous fini en France où ils travaillaient dans des cirques itinérants. Les nazis étant maintenant au pouvoir, l'« aryanisme » menaçait l'existence des cirques et de leurs équipes diverses en Allemagne, de sorte que de nombreux groupes de cirque ont entrepris des tournées ou se sont réinstallés en France pour échapper à la persécution nazie.^[16] Theodor est resté à Berlin, fréquentant l'école aussi longtemps qu'il le pouvait malgré les abus racistes auxquels il était exposé, avant que la pression croissante des nazis ne conduise à son exclusion du gymnase où il était inscrit.^[17]

Réfléchissant à la mort prématurée de son père, Theodor nota à quel point la mort de son père fut traumatisante pour lui et ses frères et sœurs, malgré leur longue séparation d'avec lui. Néanmoins, en tant que survivant de l'Allemagne nazie, Theodor savait que la mort prématurée de Theophilus lui avait permis d'éviter un sort plus horrible aux mains des nazis : « Il m'est apparu plus tard que sa mort prématurée l'avait sauvé des conséquences du national-socialisme. Son tempérament, son emportement, son impatience, surtout lorsqu'il s'agissait de l'autorité, mais aussi son sens de la justice l'auraient sans aucun doute placé dans des situations dangereuses. Il aurait certainement fini dans un camp de concentration. ».^[18] Les enfants de Theophilus sont tous décédés, mais les témoignages laissés par Theodor et ses frères et sœurs sont importants pour éclairer la vie des Afro-Allemands, des expériences qui font rarement les livres d'histoire et qui représentent un aspect sous-documenté de l'histoire allemande. La vie de Theophilus Wonja Michael nous montre que la période coloniale allemande a laissé son empreinte à Berlin et a contribué à la création d'une diaspora afro-allemande à l'histoire longue et complexe.