Theophilus Wonja Michael (1879-1934)

Theophilus Wonja Michael was born on October 14^th, 1879 in Bimbialand on the Atlantic coast of Cameroon, five years before the region would become part of the German colony of Kamerun (Ayangwe 2010: 23). In 1896 he travelled to Germany aboard a steam ship and settled in Berlin, where he would remain until his death in 1934 in Berlin Friedrichshain. Most of what is known about Theophilus Wonja Michael’s life stems from the testimonies given by his children, of whom his son Theodor has been most active in re-telling his father’s story. Aside from multiple interviews, Theodor Michael’s autobiography Black German: An Afro-German Life in the Twentieth Century (translated by Eve Rosenhaft, 2017) has left a rich record of his own and his fathers’ experiences as Afro-Germans in Berlin. Theophilus Wonja Michael’s story is an example of the struggles faced by German colonial subjects trying to build a life in Germany, and is an important testimony to the experiences of the African diaspora in Berlin before the Nazi period. It is a reminder that black Berliners have been part of local history for much longer than is generally acknowledged, a side of history which often goes neglected.

Aristokratik bir ailede doğan Theophilus Wonja Michael ve kardeşleri, Kamerun'daki diğer vatandaşlarının çoğunun erişemediği fırsatlara sahipti. Kolonilerin zengin yerli seçkinleri için Avrupa, yani sömürgeci 'ata vatan' ile bir bağ, prestij sembolüydü.^[1] Genç aristokrat Kamerunlular, aileleri tarafından oradaki eğitim fırsatlarından yararlanmak üzere Avrupa'da eğitim görmeye veya staj yapmaya teşvik ediliyordu. Avrupa'ya seyahat etmek, sömürge baskısından kaçış olarak da görülüyordu.^[2] İngiliz yönetimindeki Nijerya sınırına yakın doğan ve akıcı İngilizce konuşan Theophilus, Oxford Üniversitesi'nde ilahiyat okumak için izin aldı. Ailesi onun pastör olmasını istese de, Theophilus bu kariyer yolunu reddetti ve bunun yerine Almanya'ya yöneldi.^[3] Aile tarihine göre 1896 civarında Berlin'e geldi, ancak Alman kayıtlarında 1903 yılına kadar görünmüyor.^[4]

Alman sömürge döneminde, sömürge halklarının Almanya'ya göç etmelerine yalnızca “varlıklarının sömürge projesinin amaçlarına faydalı görüldüğü takdirde” izin veriliyordu.^[5] Alman himayesindeki bir bölgede ikamet etmesi nedeniyle ülkeye girmesine izin verilmiş olsa da, Theophilus Alman vatandaşı olarak kabul edilmiyordu ve uzun süre ülkede kalması beklenmiyordu. Theophilus gibi insanlar “aşağı, belirsiz bir yasal konuma sahipti”; bu da onlara sömürgelerden daha fazla hakka erişim izni veriyor, ancak Almanya'daki günlük yaşamlarını yine de sıkı bir şekilde kısıtlıyordu. Alman toplumundaki konumları oldukça belirsizdi, ancak I. Dünya Savaşı'ndan sonraki koşullardan önemli ölçüde daha güvenliydi; o zamanlar Almanya'daki Afrikalılar eski sömürge halkları statülerini kaybetmiş, esasen vatansız kalmış ve yasal koruması olmayan bir şekilde Almanya'da mahsur kalmışlardı.

Berlin'e geldiğinde Theophilus başlangıçta U-Bahn inşaatında işçi olarak çalıştı. Bunun dışında, sirklerin veya gezici fuarların içine dahil edilen, 'egzotik' insanlardan oluşan gösteriler olan çok popüler Völkerschauen'larda (insan hayvanat bahçeleri) da sahne aldı.^[6] Bu gösterilerde Afrikalılar, seyircilerin hayranlıkla bakması için hayvanlar gibi sergileniyordu – bu, beyaz Avrupalı ​​medeniyetinin diğer her şeyden üstün olduğu fikrine dayanan bir eğlence biçimiydi. Beyaz izleyiciler tarafından kendilerine yansıtılan "kültürsüz ve çimen etekli vahşiler" şeklindeki aşağılayıcı ve ırkçı stereotipleri canlandırmaları bekleniyordu.^[7] 1920'lerde Theophilus, sessiz filmlerde figüran olarak rol almaya başladı. Bu tür sahne performanslarında çalışan diğer Afrikalılar gibi, o da sık sık isimsiz bir 'egzotik Öteki' rolünü üstlenmesi isteniyordu. Völkerschauen ve ara sıra aldığı film rolleri, ana akım iş piyasasından dışlanan Siyahilerin Almanya'da bulabildiği tek iş kaynaklarından bazılarıydı. Böylece, önemli ama az değer gören ve çoğu zaman görünmez bir ekonomik sektörde yer edindiler. Film setleri, Berlin'deki Afrika diasporası için bir buluşma noktası haline geldi ve etrafında bir topluluk oluştu. Bir anlamda, film endüstrisi Berlin'deki Afrikalılar için bir sığınak görevi de görüyordu: onlara aidiyet ve yer duygusu sağlıyordu. İş güvenilmez ve çoğu zaman aşağılayıcıydı, ancak Theophilus'un geçimini sağlamasına ve bir aile kurmasına olanak tanıdı.

Theophilus, beyaz bir Alman kadın olan Martha Wegner ile evlendi. Çiftin bir fotoğrafı 1914 tarihli olsa da, şehirde nerede ikamet ettikleri hakkında çok az bilgi günümüze ulaşmıştır. Birlikte dört çocukları oldu: Christiana, James, Juliana ve Theodor. Theodor'a göre, kendisi ve kardeşleri evde "düzensiz ama renkli bir hayat" yaşadılar ve sık sık babalarıyla birlikte Völkerschauen'da çalıştılar.^[8] Kendilerini Alman olarak yetiştirdiler, ancak babalarının onlara anlattığı hikayeler aracılığıyla Kamerun kimlikleriyle de bir bağ sürdürdüler.^[9] Theophilus, Berlin'deki Kamerun ve Afrika diasporası topluluğunda tanınmış bir figür haline geldi, sık sık yeni gelenler için ilk temas noktası ve Kamerunlular ile Alman yetkilileri arasında bir arabulucu olarak hareket etti.^[10] 1919'da, Kamerunlu meslektaşı Quane e (Martin) Dibobe'nin adını taşıyan ve Afrika kolonilerinde siyasi ve sosyal reformu savunan 32 talepten oluşan bir liste olan ‘Dibobe Dilekçesi’nin 17 eş imzacısından biri oldu. Bu, Theophilus'un o dönemdeki Kamerun diasporasındaki merkezi rolünün kanıtıdır; Theodor onu "Kamerunluların koruyucusu" olarak tanımlıyor.^[11]

Çocukları Theophilus'u, onurlu ve gururlu bir kişiliğe sahip, iddialı biri olarak tanımlıyor. Irkçılık ve ayrımcılığın sürekli olarak planlarını ve arzularını engellediği bir toplumda otoriteye karşı mücadele ettiğini gördüler.^[12] İradesi güçlü, otoriter, çekici, cömert ve gururluydu.^[13] Ancak hayatının ilerleyen dönemlerinde Theophilus sağlık sorunları ve alkolizmden muzdarip oldu ve bu durum, 1929'da çocuklarının velayetini kaybetmesine yol açtı; eşi üç yıl önce, 1926'da ölmüştü. En küçüğü (Theodor) henüz üç yaşındayken dört kardeş ayrıldı ve sirk işinde çeşitli koruyucu ailelere verildi, burada para kazanmak için sömürüldüler ve ciddi şekilde kötü muamele gördüler.^[14] Sağlığı daha da kötüleştikçe, Aitken ve Rosenhaft'ın (2013) araştırmaları, Theophilus'un Kamerun'a dönüşünü planlamaya başladığını gösteriyor. 1920'ler boyunca, seyahat masraflarını karşılayamayan Theophilus, ikinci eşi Marta Lehmann ile birlikte ülkesine dönmek için Alman hükümetine defalarca başvurdu ancak başarılı olamadı. Dönüş planları, söz konusu bölgenin artık İngiliz otoritesi altında olması ve İngilizlerin ırkçı nedenlerle Theophilus'un beyaz eşiyle birlikte dönmesini yasaklaması gerçeğiyle karmaşıklaştı.^[15] Theophilus, Kamerun'a dönme arzusunu hiçbir zaman yerine getiremedi ve 1934'te 55 yaşında Berlin Friedrichshain'deki bir hastanede öldü.

Ailelerini bir arada tutan yapıştırıcı ortadan kalkınca, kardeşlerin hayatları farklı yörüngelere girdi. On iki yaşındaki James, akrobat olarak çeşitli seyyar sirklerde çalışmaya gönderildi. James, Juliana ve Christiana'nın ayrı hayatları sonunda onları Fransa'ya götürdü ve orada seyyar sirklerde çalıştılar. Naziler iktidara geldiğinde, 'Aryanizm' Almanya'daki sirklerin ve çeşitli ekiplerinin varlığını tehdit ediyordu, bu yüzden birçok sirk grubu Nazi zulmünden kaçmak için turlara çıktı veya Fransa'ya yeniden yerleşti.^[16] Theodor, Berlin'de kalarak, maruz kaldığı ırkçı tacizlere rağmen mümkün olduğunca okula devam etti, ancak Nazilerin artan baskısı onu kaydolduğu Gymnasium'dan dışlanmasına yol açtı.^[17]

Babalarının erken ölümünü düşünen Theodor, uzun süredir ayrı olmalarına rağmen babalarının ölümüyle kendisi ve kardeşleri için ne kadar travmatik olduğunu belirtti. Yine de, Nazi Almanyası'nın kendisi de bir kurtulanı olarak Theodor, Theophilus'un erken ölümünün onu Nazilerin elinden daha korkunç bir kaderden kurtardığını biliyordu: "Daha sonra bana onun erken ölümünün onu Nazizmin sonuçlarından kurtardığı açık hale geldi. Mizaçı, çabuk öfkelenmesi, sabırsızlığı, özellikle otoriteyle uğraşırken, ama aynı zamanda adalet duygusu da şüphesiz onu tehlikeli durumlara sokardı. Kesinlikle bir toplama kampına gönderilirdi."^[18] Theophilus'un çocuklarının hepsi vefat etti, ancak Theodor ve kardeşlerinin geride bıraktığı tanıklıklar, tarih kitaplarında nadiren yer alan ve Alman tarihinin az araştırılmış bir yönünü temsil eden Siyah Almanların yaşamlarının nasıl olduğunu aydınlatmak için önemlidir. Theophilus Wonja Michael'ın hayatı bize Alman sömürge döneminin Berlin'de iz bıraktığını ve uzun ve karmaşık bir tarihe sahip bir Afrikalı-Alman diasporasının yaratılmasına katkıda bulunduğunu gösteriyor.