August Sabac el Cher

L'Afro-Allemand August Sabac el Cher (1836-1885) fut enterré le 24 septembre 1882 dans le cimetière I de la paroisse de la Trinité à Kreuzberg.^[1] Bien que sa tombe n'existe plus aujourd'hui, il est une personne digne de mémoire. August Sabac el Cher a connu un succès professionnel considérable pour l'époque et il est l'un des rares anciens valets noirs à avoir acquis une certaine notoriété aujourd'hui, car son nom est connu, ce qui ne s'applique qu'à un petit nombre de ces serviteurs. Il a une entrée Wikipedia et il existe des livres sur lui et sa famille.^[2] Les histoires comme celle de Sabac el Cher sont souvent complètement oubliées, même si d'autres serviteurs noirs, souvent sans nom, à la cour sont encore visibles aujourd'hui à l'arrière-plan de peintures dans les châteaux prussiens.^[3]

Sabac el Cher a vécu un certain temps juste à côté du cimetière I de la paroisse de la Trinité, dans la Baruther Straße à Kreuzberg, donc à peu près au milieu entre les actuelles stations de métro Hallesches Tor et Mehringdamm. Peu avant la fin de sa vie, il avait emménagé dans la Bergmannstraße, Sabac el Cher est devenu – du moins sur le papier – un Prussien à part entière. La raison pour laquelle il est venu à Berlin est imputable au prince Albert de Prusse (1809-1872), qui a entrepris une expédition en Égypte avec Karl Richard Lepsius au milieu du 19e siècle.

La recherche sur la vie d'August Sabac el Cher semble ne commencer qu'à sa rencontre avec le prince Albrecht de Prusse. Les sources historiques ne permettent que des suppositions sur les premières années de sa vie et son lieu de naissance. Ce n'est qu'avec le prince Albrecht que commence une documentation imagée ou écrite, bien qu'incomplète, de la vie de Sabac el Cher, principalement sous des perspectives blanches – par exemple, du point de vue des accompagnateurs du prince Albrecht lors de son voyage en Égypte. On n'apprend rien du point de vue de Sabac el Cher lui-même.

Le voyage du prince Albert eut lieu parce qu'il s'était disputé avec sa femme Marianne, de sorte qu'à la cour de Berlin, il fut décidé qu'il serait préférable d'éloigner le plus jeune frère du roi des commérages de la grande ville pendant un certain temps.^[4] Albrecht partit donc pour l'Égypte en 1843 avec Karl Richard Lepsius. Lepsius avait été envoyé par le roi de Prusse Frédéric-Guillaume IV à des fins de recherche. Albert joua un rôle secondaire dans le voyage et, par conséquent, il n'y a que peu d'informations sur le séjour du prince en Égypte – son voyage n'est pas mentionné dans sa biographie, Le prince oublié. Néanmoins, il est clair que le voyage a eu lieu à une époque où il y avait un grand intérêt pour l'Égypte. L'Égypte, en tant que lieu de civilisation ancienne, exerçait une véritable fascination sur l'Europe.^[5] Le chef d'expédition Lepsius avait déjà acquis une certaine renommée en tant qu'égyptologue dans sa jeunesse parce qu'il avait déchiffré des inscriptions sur des figures et des sarcophages égyptiens, en s'appuyant sur les travaux de Jean-François Champollion.^[6] Il devait maintenant y poursuivre ses recherches.

Les voyages, tels que ceux de Lepsius, du prince Albrecht et des scientifiques et artistes qui les accompagnaient, peuvent être interprétés dans une certaine tradition de l'orientalisme. L'un des pionniers des études postcoloniales, Edward Said, fait remonter la tonalité fondamentale de la relation entre l'Europe et l'Afrique du Nord – comprise comme faisant partie de l'Orient s'étendant de la Méditerranée à la Chine – à l'invasion de l'Égypte par Napoléon en 1798. Plus de 100 scientifiques, artistes et ingénieurs accompagnèrent Napoléon pour explorer l'Égypte. Le résultat sous la forme de la collection Description de l’Egypte jeta les bases de l'égyptologie et fit de « l'Orient » un objet du savoir occidental.^[7]

Peu après leur arrivée en Égypte, Lepsius, le prince Albrecht et leurs compagnons rencontrèrent Mehmed Ali, alors souverain de l'Égypte. Le livre de famille de Sabac el Cher mentionne que Mehmed Ali fit don au prince Albrecht d'un jeune garçon noir originaire du sud de l'Égypte (l'actuel Soudan) en guise de « cadeau ».^[8] À cette époque, le commerce des esclaves était encore pratiqué en Égypte et, en Europe, la pratique exotique consistant à employer des serviteurs africains à la cour était considérée comme à la mode. Il n'était donc pas inhabituel de recevoir et d'accepter un « cadeau » humain sans se soucier de son humanité et de ses désirs. De plus, les puissants donnaient souvent de nouveaux noms à leurs nouveaux serviteurs ou serfs. C'est ainsi que Sabac el Cher reçut son nom du prince Albrecht. Comment il s'appelait auparavant est inconnu.

Au début, Sabac el Cher accompagna le groupe de voyageurs de Lepsius et du Prince Albrecht à Gizeh, puis en Palestine vers des lieux tirés d'histoires bibliques, à Beyrouth et à Damas. Alors qu'Albrecht ne semblait pas avoir de mission spécifique, l'objectif général de l'expédition était de collecter des objets d'art et des papyrus. Du point de vue prussien, Lepsius et les dessinateurs, architectes et peintres qui l'accompagnaient eurent beaucoup de succès : « 1500 originaux de l'Égypte ancienne furent ramenés à Berlin, plus de 2000 dessins et empreintes sur papier de monuments furent réalisés et environ 15 000 moulages en plâtre de parties architecturales et de sculptures furent créés ».^[9] Aujourd'hui, nombre de ces objets sont visibles au Neues Museum de Berlin, et une approche appropriée de ces objets d'un point de vue postcolonial est encore en débat. Finalement, le voyage de retour vers Berlin se fit via Constantinople, Athènes et Vienne en 1843, la ville qui serait la patrie de Sabac el Cher pour le reste de sa vie. Son histoire migratoire n'était certainement pas volontaire, car Sabac el Cher était un garçon d'environ 7 ans et fut donné au Prince Albrecht comme serf.^[10]

À Berlin, Sabac el Cher emménagea d'abord dans le grenier de l'Albrecht-Palais, « la magnifique demeure du prince située Wilhelmstraße 102 à 104 », avec d'autres domestiques.^[11] Il reçut des cours d'allemand et de religion chrétienne et semblait être un bon élève. La famille Sabac el Cher possède encore aujourd'hui une Bible que le garçon a reçue de son professeur avec une dédicace à l'« élève attentif Sabac el chel ».^[12]

À 15 ans, Sabac el Cher devint garçon d'écurie, devant nettoyer et mettre la table.

Lors de cette activité, Sabac el Cher devait souvent porter des costumes fantaisistes d'inspiration orientale. Les nobles messieurs, comme Pieken et Kruse, décidaient du logement des serviteurs noirs de la chambre, de leurs vêtements, de leur formation et de leur profession. Ces serviteurs n'avaient pas le droit de démissionner ni de décider eux-mêmes où et comment ils voulaient vivre.^[13]

Des serviteurs noirs à la cour de Prusse, qui avaient enlevé des membres d'expéditions blancs d'Afrique, il y en avait déjà sous le Grand Électeur (1620-1688). Le Grand Électeur fut le fondateur de la Compagnie Brandenburg-Africaine et fut impliqué dans la traite transatlantique des esclaves.^[14] En Prusse, ces serviteurs reçurent la désignation raciste de « Hofmohr » (Moor de cour). La deuxième partie du mot, ici abrégée en M. pour ne pas répéter le contenu raciste, « est la plus ancienne désignation allemande par laquelle les Blancs ont construit les Noirs comme étant différents ».^[15]

Il n'est pas clair ce qu'il est advenu de Sabac el Cher dans le détail. Légalement, il n'était pas considéré comme un esclave, l'esclavage étant déjà interdit en Allemagne à son époque, mais il n'était pas vraiment libre non plus. Le commentaire de Joachim Zeller sur un autre valet, Achmed von Prinz Carl, visible sur un tableau du château de Glienicke et sur un autre du Nouveau Palais à Potsdam, offre un aperçu de la situation de vie peu libre du petit groupe de personnes noires à Berlin et dans ses environs au 19e siècle. Zeller écrit dans le livre Black Berlin que leur situation était le plus souvent précaire et qu'ils avaient peu de choix. Leur vie était déterminée par les nobles européens. De plus, ils ont connu l'exclusion exotique et la discrimination raciste. Zeller cite, entre autres, la Deutsche Kolonialzeitung de 1884, qui déclare que « le M[…] du Prince Karl était regardé comme un animal du pays des fables ». La situation s'était certainement déjà envenimée en 1884, car l'intérêt pour le colonialisme avait tellement augmenté jusqu'à cette année-là qu'Otto von Bismarck invita d'autres grandes puissances européennes à la conférence dite de Berlin sur l'Afrique. Mais la servitude involontaire de Sabac el Cher confirme qu'en tant que personne noire, il n'était pas entièrement perçu comme une personne par la société blanche berlinoise.

Outre ses fonctions de valet de chambre, qu'il a commencées à l'âge de 16 ans, Sabac el Cher a été baptisé la même année sous le nom d'August Albrecht, en l'honneur du prince Albrecht lui-même et de son parrain August Ferdinand Ströhmer. L'historien Stephan Theilig identifie les registres paroissiaux et les certificats de baptême comme des traces importantes pour retracer l'histoire des personnes noires allemandes.^[16] Il était d'usage de faire baptiser les employés et de leur donner des noms allemands.

Le 25 novembre 1867, August Sabac el Cher épousa Anna Maria Jung, une Berlinoise blanche. La manière dont ils se sont rencontrés est incertaine. Cependant, le valet du palais Albrecht était considéré comme un bon parti grâce à son emploi.^[17] De plus, Anna était déjà enceinte de six mois et le mariage était nécessaire conformément aux règles de bienséance de l'époque. Leur fils Gustav Albrecht est né le 10 mars 1868, suivi de leur fille Elise Bertha Charlotte le 20 juillet 1869.

Après la mort du prince Albert, son fils aîné, également nommé Albert, nomma Sabac el Cher au poste d'intendant de l'argenterie du Palais du Prince Albert en 1873, car Sabac el Cher était considéré comme très fiable.^[18] Il était désormais responsable d'objets de valeur tels que l'argenterie, la porcelaine, les pièces de table et le verre.^[19] Pour ces tâches, Sabac el Cher reçut un revenu annuel de 600 marks, ce qui était considérable pour l'époque. La famille n'eut pas de soucis financiers. Pieken et Kruse notent que la famille put enfin emménager dans son propre appartement cette année-là, dans l'actuelle Baruther Straße 11 à Kreuzberg, ce qui n'était pas trop loin à pied du Palais Albrecht dans la Wilhelmstraße^[20].

Pourtant, quelques années plus tard, en 1876, Sabac el Cher dut cesser ses activités. On suppose qu'il a contracté un cancer de l'estomac. Pendant sa maladie, vers la fin de sa vie, en 1882, Sabac el Cher reçut un certificat de naturalisation du président de la police de Berlin. Il était ainsi, lui et ses enfants, légalement considérés comme des citoyens prussiens et étaient, du moins sur le papier, égaux à tous les autres Prussiens.^[21] En 1885, Sabac el Cher mourut de son cancer de l'estomac, comme l'indique le registre paroissial de la communauté de la Trinité.

Même si cette contribution vise avant tout à rappeler la vie d'August Sabac el Cher, dont la vie est difficilement reconstituable et lacunaire, il est révélateur à quel point sa vie a été façonnée par des hommes influents et blancs, qui étaient notamment responsables de sa migration vers Berlin-Kreuzberg. Ces hommes sont toujours honorés dans le paysage urbain berlinois – il existe une rue Lepsiusstraße à Berlin-Steglitz et un monument Prinz-Albrecht-Denkmal dans la Schloßstraße de Charlottenburg, alors que la tombe d'August Sabac el Cher n'existe même plus au cimetière de la communauté de la Trinité à Kreuzberg.

Malgré tout, Sabac el Cher a manifestement accompli beaucoup de choses positives dans sa vie : Sa position relativement élevée et la sécurité financière qui en découlait lui ont permis d'avoir de plus en plus de liberté de décision au cours de sa vie, ce que confirme son déménagement dans son propre appartement dans la Baruthestraße. L'obtention de la citoyenneté prussienne peut également être considérée comme un succès. Son fils, Gustav Sabac el Cher, a également commencé une carrière réussie en tant que maître de chapelle. Il est même représenté avec sa femme blanche sur un tableau intitulé « Bonheur d'amour prussien » au Deutsches Historisches Museum. À des époques ultérieures – avec la Conférence de Berlin, la Course à l'Afrique, la Première Guerre mondiale et au plus tard avec le régime nazi – des obstacles ont été systématiquement mis sur la voie des personnes noires. Enfin, il n'aurait plus été question de citoyenneté, par exemple.