August zu Eulenburg et l'« Expédition d'Asie de l'Est » prussienne

Un certain nombre de tombes, de noms de rues et de monuments à Kreuzberg font référence à l'histoire de l'État prussien aujourd'hui disparu. Le fait que la Prusse ait déjà débattu de conquêtes coloniales avant la formation du Reich allemand et que la marine prussienne ait entrepris des « expéditions » pour imposer des traités commerciaux et établir des bases n'est aujourd'hui que peu connu. À Kreuzberg, cependant, il existe un véritable ensemble commémoratif de ce chapitre de l'histoire prussienne, composé de deux rues centrales dans l'ancien district de distribution postale Sud-Est 36, la Adalbertstraße et l'Admiralstraße, ainsi que d'une tombe dans le cimetière I de la communauté de la Trinité (entrée sur l'actuel Mehringdamm), celle d'August zu Eulenburg. À cet ensemble s'ajoute une autre rue, cette fois à Neukölln, qui commémore Ernst Friedel, qui, en tant que conseiller municipal, a surtout participé à la création de parcs importants (comme le Victoria-Park avec le monument de la victoire de Karl Friedrich Schinkel à Kreuzberg). Le prince Adalbert (la Adalbertstraße a été nommée en son honneur en 1847, l'Admiralstraße en 1869) a joué un rôle déterminant dans la création d'une marine de guerre allemande et a préconisé agressivement dès le début la création de bases outre-mer – anticipant ainsi la politique navale impérialiste du futur Reich allemand. August zu Eulenburg a participé à la soi-disant expédition en Asie de l'Est de 1860 à 1862, envoyée par la Prusse au nom de tous les États allemands pour négocier, voire imposer, des traités commerciaux avec le Japon, la Chine et le Siam (aujourd'hui la Thaïlande). Ernst Friedel, quant à lui, a rédigé en 1867 une « étude » complète, « La fondation de colonies prusso-allemandes dans l'océan Indien et le Pacifique, avec une attention particulière à l'Asie de l'Est », afin de rendre l'acquisition coloniale de Formose (aujourd'hui Taiwan) attrayante pour la direction prussienne.

Le prince Henri Guillaume Adalbert de Prusse est né en 1811, neveu du roi Frédéric-Guillaume III. Il s'est intéressé très tôt à la navigation, ce qui, selon son biographe, était lié à son amitié avec le fils du maréchal de la cour, Louis comte von der Groeben. Celui-ci descendait en ligne directe d'Otto Friedrich von der Groeben, qui dirigea en 1682 l'expédition qui mena finalement à la fondation de la colonie du Grand-Friedrichsburg dans l'actuel Ghana.[1] Le « manque d'une puissance maritime propre »[2] devint le grand thème d'Adalbert, et en 1848, il présenta un « Mémoire sur la formation d'une flotte de guerre allemande ». Il y écrivait déjà qu'une flotte fonctionnelle « pourrait, si nécessaire, imposer à notre jeune drapeau dans les eaux chinoises le respect dont jouissent déjà les autres nations maritimes ».[3] En 1849, il devint « commandant en chef de tous les navires de guerre équipés », en 1854 « amiral des côtes prussiennes » et commandant en chef de la marine royale prussienne.

En 1856, il était à bord du plus grand navire de guerre jamais construit en Prusse, la corvette à vapeur Danzig, en Méditerranée, et commanda la première intervention outre-mer d'une marine allemande. Il utilisa un cas de piraterie datant de quatre ans (sans doute un problème pour la marine marchande à l'époque) pour donner l'ordre de débarquer de sa propre initiative le 7 août au Cap Tres Forcas, dans la région du Rif actuel, près de Melilla et Nador. Le corps de 66 hommes, compte tenu du lieu de débarquement défavorable et de la supériorité numérique locale, dépassa à peine la plage et se retira rapidement – le « bilan » côté prussien fut de sept morts, 12 blessés graves et 10 blessés légers. Les victimes potentielles de l'autre côté ne sont pas mentionnées dans la littérature généralement affirmative sur ce sujet.[4]

L'incident n'eut guère d'importance sur le plan militaire ou politique ; cependant, la direction prussienne fit preuve par la suite d'une certaine réserve à l'égard d'Adalbert. Simultanément, dans un mémoire, l'Amirauté désigna la région du Rif comme une destination possible pour une colonie d'émigration allemande.[5] Le prince Adalbert resta fidèle à son programme et fut finalement de nouveau entendu lorsque la Prusse décida en août 1859 d'envoyer une « expédition » au Japon, en Chine et au Siam. En mai 1860, il donna à Berlin une conférence dite « Immediatvortrag » (directement devant le roi de Prusse) au prince régent Guillaume (qui représentait le roi malade, il deviendra plus tard Guillaume Ier). Il y parla des affaires coloniales et cita comme territoires susceptibles d'une prise de possession stratégique la côte est de la Patagonie (aujourd'hui l'Argentine, à la pointe sud de l'Amérique latine) et les îles Salomon dans le Pacifique Sud (la partie nord de l'archipel devint effectivement un « territoire protégé » allemand en 1886). Dans des mémoires ultérieurs, l'Amirauté ajouta l'île de Formose, l'actuel Taïwan.[6]

L'équipement d'une « expédition » en Asie de l'Est était principalement justifié par les perspectives d'un commerce florissant. En 1842, la Grande-Bretagne avait vaincu la Chine lors de la Première Guerre de l'opium, ouvrant ainsi la voie aux autres puissances européennes – la Chine se trouvait dans un état de dépendance semi-coloniale. En 1853, une « expédition » sous le commandement du Commodore Matthew Calbraith Perry avait débarqué au Japon et forcé le gouvernement local, sous la menace de la violence, à conclure des traités commerciaux extrêmement avantageux pour les États-Unis. La même année, une « expédition » russe sous le commandement de l'Amiral Yevfimiy Vasilyevich Putyatin débarqua. Auparavant, le Japon était resté fermé avec succès pendant plus de 200 ans ; seuls les Néerlandais étaient autorisés à commercer via la petite île artificielle de Dejima dans la baie de Nagasaki. Dans ce cas également, des traités avec toutes les puissances impérialistes suivirent bientôt.

Jusqu'en 1859, le gouvernement prussien, axé sur le continent, ne s'était guère intéressé à une expansion en Asie de l'Est. Cela changea en 1859, lorsque le navire de guerre autrichien Novara revint d'un voyage autour du monde. La Prusse y vit sa position de leader parmi les États allemands menacée. On peut supposer que la concurrence avec l'Autriche a initialement contribué davantage à l'équipement de «l'Expédition» qu'un intérêt colonial authentique.[7] De plus, la marine symbolisait un prestige national pangermanique.[8] Les députés majoritairement libéraux de la Paulskirche avaient déjà décidé en 1848 de créer une marine de guerre allemande – tout à fait dans la perspective d'une future influence mondiale impériale. La flotte impériale alors créée resta cependant petite et fut même bientôt démantelée – certains navires furent par la suite cédés à la Prusse. Dans la conscience de la population, cependant, la marine resta le seul projet qui incarnait l'unité de l'Allemagne. Des entreprises comme Krupp construisaient des navires de guerre sans se soucier de la couverture des coûts ; des gens simples faisaient des dons considérables. Le schooner „Frauenlob“, qui devait participer à «l'Expédition» en Asie de l'Est, fut principalement financé par les dons de femmes.[9]

La Prusse entama ainsi la plus grande entreprise navale depuis 1848 au service de la cause allemande – les traités commerciaux à conclure devaient s’appliquer non seulement à la Prusse, mais à l’ensemble de l’Union douanière allemande. Ceci fut également reconnu par les participants non prussiens de « l’Expédition ». Ainsi, Gustav Spieß, représentant de la Chambre de commerce saxonne, écrivit plus tard dans ses souvenirs du voyage : « Quelle clameur de joie retentit lorsque l’on put espérer de la Prusse un soutien à cette œuvre dans un sens national, allemand. »[10] Cependant, la marine prussienne – le prince Adalbert n’eut de cesse de le souligner – n’était pas préparée à cette mission. Quatre navires prirent part à l’expédition : les navires de guerre « Arcona » et « Thetis », le navire de transport « Elbe » et le cotre mentionné « Frauenlob ». Constituer un équipage s’avéra difficile – sur les 652 hommes, beaucoup n’avaient aucune expérience de la navigation, ce qui était également valable pour les officiers. Dans ce contexte, le voyage devint une succession de déconfitures et d’incidents – des membres d’équipage désertèrent ; l’« Arcona » se traîna de panne en panne, le « Frauenlob » sombra même avec tout son équipage lors d’un typhon au large du Japon. C’est précisément à Formose que l’« Elbe » s’engagea dans le seul combat de l’escadron. Des hommes débarqués en quête de provisions avaient été attaqués par des habitants. L’artillerie navale réagit en anéantissant le village et une partie des habitants – un avant-goût des futures « expéditions punitives » dans la lutte contre la résistance indigène.[11]

Que la violence ait été par ailleurs évitée et que les projets de colonisation aient également été mis de côté, était dû, outre la faiblesse militaire, au chef de l'expédition, Friedrich Graf zu Eulenburg, du nom duquel l'"Expédition" est souvent nommée. Les neveux de Friedrich étaient précisément August zu Eulenburg, enterré à Kreuzberg, et Philip zu Eulenburg, qui donna son nom peut-être au plus grand scandale du futur Empire allemand. Friedrich s'est avéré être "un bon vivant et un diplomate réfractaire à tous les efforts" [12]. Les lettres du comte, publiées plus tard par Philip, en donnent une vive impression : Eulenburg remplit des pages et des pages de descriptions de dîners, de promenades à cheval, de sorties à la campagne, de visites, du temps qu'il faisait ou encore de son propre état de santé.[13] Après sa nomination à la tête de l'expédition, Friedrich avait étudié l'œuvre commémorative du Commodore Perry[14] et s'était rendu à Paris pour y recevoir les conseils de Lord Elgin et du Baron Gros, responsables des activités anglaises et françaises en Asie de l'Est. En ce qui concerne la domination en Asie de l'Est, les puissances européennes faisaient preuve de solidarité à l'époque, ce qui ne les empêchait pas pour autant de se concurrencer : ainsi, les Prussiens furent carrément poussés par la partie française à coloniser Formose, ce qui devait aider à saper la domination britannique en Chine. À Berlin, la question de Formose fut finalement discutée dans tous les sens, jusqu'à ce que l'ordre parvienne à Eulenburg d'explorer les possibilités à Formose. L'"Expédition" venait de rentrer de la signature du traité en Chine à Nagasaki, où Eulenburg rédigea une réponse qui expliquait en substance qu'il ignorerait l'ordre.[15]

Néanmoins, l'« expédition » peut être caractérisée dans son ensemble comme impérialiste. Les traités commerciaux qui devaient être conclus étaient défavorables aux pays concernés, les négociateurs japonais, chinois et siamois ne pouvant guère comprendre le sens réel de certaines clauses. Eulenburg l'a d'ailleurs clairement exprimé dans une lettre du Japon : « Les gens n'ont aucune idée du sens réel et de la portée des dispositions du traité. »[16] Derrière les « négociations » se trouvait la force militaire concentrée non seulement de la « diplomatie des canonnières » prussienne, mais de toutes les puissances occidentales qui, comme on l'a dit, se sont comportées avec une solidarité étonnante. Les lettres d'Eulenburg et les « sources officielles » sur l'« expédition » en quatre volumes[17] révèlent également que ses premières visites étaient toujours adressées aux légations des autres puissances impérialistes. Se considérant comme une grande puissance, la Prusse ne se sentait pas seulement autorisée, mais quasiment obligée d'entrer dans le « trafic mondial », bien que « tardivement », mais de manière robuste. L'évaluation du traité avec le Japon dans les « sources officielles » l'exprime clairement, l'intervention étant déjà présentée à cette époque comme une « mission culturelle » : « La période actuelle marque le début de l'activité civilisatrice de l'Allemagne à grande échelle, dont le développement deviendra un moment clé de l'histoire du monde pour les siècles à venir (...). Ce n'est pas la surpopulation, l'envie d'aventure ou la facilité du transport maritime qui les poussent dehors, (...) mais la force vitale intérieure de la nation (...) et la vocation inconsciente de la culture germanique, le plus beau fruit de l'histoire moderne, à se répandre et à s'imposer. »[18]

August zu Eulenburg était en fait lieutenant d'infanterie, mais il est devenu attaché de cette « mission » sous son oncle. On sait peu de choses sur les activités d'August pendant ces deux années, mais il a probablement accompli des tâches concrètes. Il est mentionné plusieurs fois dans les lettres de Friedrich : August monte à cheval, armé avec d'autres participants, pour s'informer sur le meurtre du traducteur néerlandais Henry Heusken[19] ; August arrive à cinq heures du matin et annonce l'arrivée d'un bateau à vapeur français[20]. D'autres attachés étaient sans aucun doute plus importants. Comme il convenait à des « expéditions », les expériences maritimes, océanographiques et de navigation – pour la Prusse pour la première fois hors d'Europe – devaient être collectées et évaluées pendant le voyage. Le ministre de l'Éducation, August von Bethmann-Hollweg, avait chargé l'Académie des sciences de Berlin de sélectionner les meilleurs botanistes, zoologues, géologues, géographes ainsi que deux artistes.[21]

Ces chercheurs, qui ont volontiers accompagné une « expédition » impérialiste, étaient tous issus de l'entourage ou du réseau d'Alexander von Humboldt, souvent discuté ces dernières années, qui avait déjà qualifié l'envoi de la « Novara » de « grande et noble entreprise à la gloire de la patrie allemande commune »[22], mais qui mourut peu avant le voyage des navires de guerre prussiens. Deux personnes méritent un bref examen plus approfondi. Le peintre Wilhelm Heine était un ami proche de Humboldt, qui l'a également aidé à fuir à New York après l'échec de la révolution de 1848. Heine y a rejoint l'« expédition » de Perry – ses dessins ont à leur tour massivement influencé l'image de l'Asie de l'Est en Prusse. Pendant cette « expédition », il est resté en contact avec Philipp Franz von Siebold, aujourd'hui vénéré comme le « fondateur de la recherche internationale sur le Japon » (Wikipedia), qui cherchait à l'époque, avec des mémoires autofinancés adressés aux puissances impérialistes, à soutenir ou à provoquer l'« ouverture » du Japon.[23] Une autre personne à mentionner ici est Ferdinand Freiherr von Richthofen, un géologue diplômé qui s'est séparé des scientifiques de l'« expédition » (qui avaient pris un itinéraire différent après avoir quitté le Japon) avant le Siam.[24]

Après quelques péripéties, Richthofen put entreprendre à partir de 1868 des voyages de recherche géographique en Chine, dont les « résultats » imprimés lui apportèrent une renommée mondiale. Le deuxième volume est sans aucun doute important pour la discussion allemande sur le colonialisme, dans lequel Richthofen souligne l'importance d'un port dans la future « zone de concession » de Kiautschou.[25] Richthofen avait déjà auparavant approché le gouvernement prussien avec des mémoires sur d'éventuels ports en Chine. Dans le chapitre sur « Le pays montagneux du Shan-Tung », il devient clair comment le scientifique voyageur de la métropole à l'ère impérialiste est toujours impliqué dans la violence de l'appropriation, comment il suit ou, dans ce cas, précède la conquête. Richthofen décrit à la fin du chapitre la côte de Kiautschou avec son potentiel maritime et son arrière-pays riche en charbon dans la péninsule du Shandong (en réalité, il n'avait pas visité la côte lui-même) en vue d'une annexion (allemande) : « Les avantages d'un établissement étranger » seraient immenses, souligna Richthofen, et il insista, compte tenu de l'inévitable « essor » de la Chine « en termes matériels, intellectuels et industriels », pour que « les puissances étrangères s'assurent les plus grands avantages possibles ».[26]

Lorsque « l’Expédition » arrive au Japon, les négociateurs japonais se retrouvent dans une situation qui a été très justement qualifiée de « négocier avec l’impérialisme » dans le titre d’un livre.[27] Eulenburg veut les mêmes traités que les autres puissances, et les navires de guerre ainsi que – surtout – la solidarité des puissances occidentales, bien que fragile, mais aussi intacte dans les moments décisifs, font que la partie japonaise doit accepter les conditions. Ce qui est étonnant dans tous les lieux de « l’Expédition », c’est le naturel avec lequel les diplomates prussiens insistent sur leur droit à obtenir des traités d’« amitié » et de commerce inégaux. La seule chance des négociateurs japonais réside finalement dans des délais sans fin, ce qui agace Eulenburg. « Je suis heureux de m’être enfin débarrassé de ces types », se plaint-il le 21 septembre 1860, « Ils commencent à m’ennuyer ».[28]

Il ne reçoit pas non plus d'informations raisonnables sur le pays, comme il le dit à plusieurs reprises : « ils parlent joyeusement, mais se contredisent dix fois en une demi-heure et mentent comme des arracheurs ».[29] Bien que des personnes de l'Ouest soient fréquemment attaquées et que le traducteur soit même victime d'une tentative de meurtre, Eulenberg se prend d'affection pour le Japon en raison de sa ressemblance : « Nous avons chevauché dans les environs de la ville (Jeddo, aujourd'hui Tokyo), qui est très jolie et nous rappelle vivement la province de Prusse-Orientale. »[30] À la fin, le traité est conclu, les négociateurs japonais refusant avec succès d'étendre les clauses aux autres États allemands – la structure compliquée de l'union douanière leur apparaît (à juste titre) comme une menace supplémentaire, et ils se sentent carrément bousculés par cette demande. L'ampleur avec laquelle de telles demandes et, finalement, les traités sont néanmoins ressentis comme une défaite, est démontrée par le fait que l'un des deux négociateurs, le conseiller d'État aux affaires étrangères, Hori Oribe no kami Toshihiro, se suicide par « Seppuku », c'est-à-dire une forme ritualisée de suicide qui présuppose une perte de face due à une violation du devoir.[31]

Alors que Eulenburg fait preuve de patience au Japon, il se montre beaucoup plus exigeant en Chine. Cela était également lié à la perception négative du pays et de ses habitants, déjà établie depuis la guerre de l'opium. Dans les « sources officielles », le regard impérialiste est manifeste : les participants ne voient que chaos, saleté, foule, labyrinthes, consommation de drogues, cruautés, rituels inexplicables ou oisiveté tout aussi inexplicable.[32] Bien que la Chine offre partout des documents d'une haute culture passée, les Prussiens observent parallèlement des signes de négligence et un manque flagrant d'énergie : la Chine donne « l'impression d'un profond déclin ».[33] Alors que les Européens sont partis pour écrire activement l'histoire, l'ancienne puissance hégémonique ne semble plus que – comme le pensait Reinhold von Werner, commandant de l’Elbe – « stationnaire » dans tous les domaines.[34]

En effet, le régime colonial était déjà en place à l'arrivée des Prussiens : les envoyés des puissances européennes et des États-Unis agissaient de facto comme des gouverneurs coloniaux depuis une multitude de bases territoriales ; le commerce était exempt de droits de douane pour les marchands ; les personnes venues de l'Ouest n'étaient pas soumises à la juridiction chinoise et les « Chinois étaient généralement traités comme des êtres humains de rang inférieur », ils étaient parfois frappés sans raison dans la rue.[35] Alors que les Prussiens s'imaginaient encore que leur avantage sur les autres nations résidait dans le fait qu'ils considéraient les « races de couleur » comme des « êtres humains à part entière »[36], même les études historiques non critiques concluent que les participants à l'expédition en Chine imitent rapidement « les airs de domination des autres puissances » : « Les Prussiens ont appris les mauvaises manières coloniales de manière étonnamment rapide ».[37]

En ce qui concerne le Siam, c'est-à-dire l'actuelle Thaïlande, le comportement et les descriptions ultérieures sont nettement plus amicaux, ce qui est simplement dû au fait que le royaume est conscient de sa position de faiblesse et envisage déjà la signature du traité lors des premières discussions. Néanmoins, juste avant la signature, Eulenburg formule encore des exigences.[38] Certaines des remarques ouvertement racistes dans les « sources officielles » montrent que les descriptions auraient probablement été les mêmes qu'en Chine si le Siam ne s'était pas montré coopératif. Les pratiques religieuses sont caractérisées comme une « symbolique plate » et des « absurdités pures » qui s'ajoutent à « l'incohérence abyssale du bouddhisme corrompu »[39] Lors d'une conversation avec Eulenburg en décembre 1861, le roi analyse très précisément les ambitions expansionnistes des puissances occidentales : d'abord viennent les explorateurs, dit-il, puis les commerçants, bientôt les premiers Européens s'installent, finalement ils possèdent « des empires entiers ». À la question de savoir si la Prusse avait l'intention d'acquérir des colonies, Eulenburg répond que la Prusse « ne porterait guère son regard sur les régions tropicales » en la matière, ce qui était un pur mensonge, car Eulenburg s'était déjà prononcé en octobre sur les souhaits de Berlin concernant l'exploration des options coloniales.[40]

En fait, la discussion était loin d'être terminée. Dans les années 1860, le sujet a également été abordé dans le débat public, par exemple par Ernst August Friedel, qui est honoré à Neukölln par une rue. Friedel rencontrait régulièrement Franz Maurer, rédacteur en chef du Vossische Zeitung, et plus tard le géographe et voyageur en Afrique Otto Kersten, qui a finalement fondé la brève « Centralverein für Handelsgeographie und Förderung deutscher Interessen im Auslande » (Association centrale pour la géographie commerciale et la promotion des intérêts allemands à l'étranger).[41] Ce groupe discutait des affaires coloniales et décida que chaque membre devrait publier une brochure sur un territoire susceptible de colonisation. Friedel avait déjà vigoureusement proposé Formose dans le Vossische Zeitung en 1865 et publia en 1867 son livre sur la « Fondation de colonies prussiennes allemandes ».[42] Le diplomate Max von Brandt, à son tour, participant de « l'Expédition » et plus tard consul de l'Empire allemand au Japon et envoyé en Chine, se concentra en 1870 sur la Corée (alors un protectorat de la Chine) et entreprit même une croisière d'exploration avec le croiseur blindé « Hertha » jusqu'à Fusan (aujourd'hui Busan).[43] À la même époque, Adolf Bastian (futur fondateur du Musée d'ethnologie de Berlin), souvent considéré à tort comme un opposant au colonialisme, publia avec quelques membres de la Société de géographie une note intitulée « Les intérêts de l'Allemagne en Asie de l'Est ». Les auteurs soulignèrent qu'étant donné les « convulsions » attendues en Chine, seules les nations capables de déployer « une puissance qui impose le respect aux yeux de ces demi-barbares, qui ont donc trouvé un pied ferme dans les mers environnantes et peuvent y diriger leurs opérations » pourraient assurer leurs avantages commerciaux.[44]

L'« acquisition d'une station navale allemande » exigée dans le mémorandum a bien eu lieu : d'abord par l'envoi d'un escadron d'Extrême-Orient, puis en 1897 par l'occupation de ce qui deviendra plus tard le « territoire de concession » de Kiautschou. Il ne serait guère présomptueux de considérer l'« expédition » en Extrême-Orient comme un précurseur de cette appropriation violente.[45] Alfred von Tirpitz, futur architecte de la politique navale impérialiste de l'Empire, mentionne dans ses mémoires l'« expédition » prussienne comme le « glorieux exploit » de la marine prussienne, qui n'avait par ailleurs que peu de « traditions ».[46] Guillaume II s'intéressait beaucoup à la Chine – surtout à la menace qu'elle était censée représenter. Dès 1895, l'empereur commanda, d'après son propre dessin, la lithographie « Peuples d'Europe, défendez vos biens les plus sacrés », qu'il offrit ensuite au tsar russe. On y voit l'archange Michel guidant les nations européennes contre un Bouddha flottant dans les nuages. Qu'il considérait les « Jaunes » comme de véritables diables, Guillaume le montra peu après avec son célèbre « discours des Huns » à l'occasion de l'envoi du corps expéditionnaire allemand pour combattre la révolte des Boxers, par lequel le chef de l'État allemand ordonna officiellement la guerre d'extermination.

À cette époque, plus précisément de 1890 à 1914, August zu Eulenburg a servi comme maître de cour de l'empereur. Ses fonctions comprenaient l'organisation des réceptions et des audiences, des voyages et des visites d'État, ainsi que la supervision du ménage royal. Cela reste pure spéculation, mais il ne semble pas improbable que les expériences et les opinions d'un collaborateur aussi proche de l'empereur aient influencé ses sentiments de menace, ses intentions impériales et son attitude impitoyable envers l'Asie.