La « foire aux peuples » africains de Carl Marquardt au bord du lac Weisser See

À la fin de l'été 1906, une « exposition ethnographique »[i] a eu lieu sur les rives du lac Blanc. Lors de ces événements, des objets, des animaux et surtout des êtres humains venus d'autres pays et continents étaient exposés à ciel ouvert devant un public payant. Bien que les « expositions ethnographiques » vers 1900 prétendaient offrir un aperçu d'autres cultures et que certaines se présentaient comme des entreprises scientifiquement fondées, elles étaient en réalité des représentations hautement hiérarchiques et artificielles dont les promesses d'authenticité sonnantes et trébuchantes servaient avant tout les intérêts commerciaux des organisateurs. Elles reproduisaient des stéréotypes racistes et renforçaient les modes de pensée coloniaux.

L'exposition au lac Weißen See, intitulée Afrika, a été organisée par l'impresario Carl Marquardt (1861–1916). Pour l'organisation de ses expositions, Marquardt travaillait avec ses deux frères, Friedrich Marquardt (1864–1918), dit Fritz, et Gustav Marquardt (1868–1933). Les frères Marquardt figuraient parmi les entrepreneurs les plus connus du secteur des « expositions ethnographiques » vers 1900. Ils devaient cette notoriété à trois « expositions ethnographiques » particulièrement élaborées mettant en scène des personnes originaires de Samoa.[ii]

Les expositions sur les Samoa et la « collecte » ethnologique

Fritz Marquardt a émigré aux Samoa dans sa jeunesse et a acquis une certaine renommée au sein de la communauté coloniale blanche des Samoa.[iii] Il a vécu aux Samoa, avec des interruptions, jusqu’en 1912 environ et y a épousé Denise Devère (1876–?), qui avait une mère samoane et un père français. Denise et Fritz Marquardt ont assuré le recrutement des interprètes pour les « spectacles ethniques », ils ont accompagné les personnes lors de leurs voyages à travers l’Europe et ont servi d’interprètes.[iv]

Les trois spectacles Samoa se sont déroulés de manière très différente. Le premier a tourné en Europe de 1895 à 1897.[v] Sept hommes et 34 femmes se sont produits lors de ce spectacle. De nombreuses photos et cartes postales ont été conservées, sur lesquelles les femmes qui accompagnaient le spectacle étaient particulièrement représentées. Les frères Marquardt ont exploité le cliché répandu des femmes particulièrement belles des « mers du Sud » pour faire la publicité de leur spectacle. Cependant, le spectacle Samoa a été accompagné de scandales, sur lesquels la presse a largement rendu compte. Le directeur du Passage-Panoptikum de Berlin, où le spectacle a été présenté, a porté de graves accusations contre les Marquardt. Bien que les accusations n'aient pas pu être prouvées lors d'un contrôle de police. Mais les accusations montrent – même si elles ne s'appliquaient pas au spectacle Samoa (ce que nous ne savons pas avec certitude) – que les châtiments corporels, la privation de nourriture et le mauvais logement étaient possibles et probablement pas inhabituels dans le commerce des « spectacles ethniques ». [vi]

Après la fin de l'exposition, Carl Marquardt s'est rendu avec les artistes, son frère et sa belle-sœur aux Samoa pour y mener des études ethnologiques. En effet, il ne se considérait pas seulement comme un homme d'affaires, mais comme un « ethnologue », et qualifiait ses « spectacles de peuples » d'« expositions ethnographiques ».[vii] De retour en Allemagne, il publia en 1899 une étude très citée sur la pratique du tatouage aux Samoa. Auparavant, il avait commencé, avec l'aide de son frère et de sa belle-sœur, à constituer une vaste collection d'objets ethnographiques et à les proposer à la vente. Carl Marquardt a également publié deux ouvrages dans lesquels il présentait le processus de colonisation des Samoa – bien entendu, de la perspective allemande.[viii]

En 1900/1901, une deuxième exposition Samoa des Marquardt a parcouru l'Allemagne (avec un détour par l'Exposition Universelle de Paris, entre autres).[ix] Une partie des Samoa était entre-temps devenue officiellement une colonie allemande. Les frères Marquardt prétendaient alors montrer aux Allemands leurs „nouveaux compatriotes“. L'exposition a ainsi atteint une nouvelle qualité de lien entre le colonialisme et les „spectacles ethniques“. Les Marquardt faisaient de la publicité pour la prise de possession coloniale des Samoa et faisaient hisser le drapeau allemand au-dessus du village des „Mers du Sud“ lors de chaque représentation.

Afin d'éviter les scandales lors de la deuxième exposition sur les Samoa, celle-ci fut organisée différemment de la première. Les Marquardt confièrent la sélection des participants et leur encadrement pendant le voyage au respecté dignitaire samoan Te’o Tuvale (1855–1919). Tuvale profita à son tour de son voyage en Europe pour acquérir des connaissances sur l'Allemagne. À son retour, il devint un important « cultural broker », un médiateur entre les intérêts des indigènes et la puissance coloniale.[x]

Afrique au bord du lac Blanc et une troisième exposition sur les Samoa

En 1900, l'Empire allemand interdit d'amener en Allemagne des personnes originaires des colonies allemandes à des fins d'exposition.[xi] De 1904 à 1914, Carl et son frère Gustav Marquardt présentèrent donc des personnes venues d'Afrique du Nord-Ouest, d'Égypte et de l'actuel Soudan.[xii]

Lors de l'exposition Afrika à Weißensee en 1906, 53 personnes se sont produites. La tâche des interprètes était, selon un rapport de journal d'époque, de présenter « sous nos yeux une image singulière des mœurs et de la culture des régions qu'ils habitent ».[xiii] Les personnes ont vécu pendant environ quatre semaines dans des abris provisoires autour du lac Weißen See. Qui étaient les 53 personnes qui se sont produites lors de l'exposition Afrika n'est documenté dans aucune source. Nous ne connaissons pas leurs noms, leurs origines, leurs motivations à participer à une telle exposition. Nous ne savons pas comment leurs contrats de travail étaient structurés, nous avons peu d'indices sur les conditions de travail sur place, combien d'argent ils gagnaient et comment ils passaient leur temps libre. Ce n'est que pour quelques « spectacles ethniques » que nous disposons de sources qui permettent de répondre à ces questions.

Ce qui était montré correspondait aux attentes du public : charmeurs de serpents, « femmes de harem », jeux équestres, spectacles de tireurs d'élite, artisanat traditionnel et prétendues scènes de la vie quotidienne.[xiv] Les personnes exposées subissaient un travail acharné dans des conditions inhabituelles et artificielles. Le voyage lui-même était long et fatigant, et le lieu de représentation était généralement changé plusieurs fois. À cela s'ajoutaient le climat étranger, la nourriture inhabituelle, le logement parfois pitoyable et le fait d'être regardé par le public.

Malgré l'interdiction d'importer des personnes des colonies allemandes en Allemagne pour des « spectacles ethnologiques », Fritz et Carl Marquardt ont réussi à obtenir une autorisation spéciale du Bureau impérial des colonies pour une autre exposition sur les Samoa.[xv] Lorsqu'ils l'ont reçue, la troisième exposition sur les Samoa a fait une tournée en Allemagne en 1910/1911. Le programme était similaire aux tournées précédentes : entre autres, des danses, des chants et des combats de lutte ont été présentés, ainsi que l'escalade d'un cocotier et des compétitions d'aviron. De nombreuses photos et cartes postales de cette exposition existent également. De nombreuses collections ethnologiques en Allemagne possèdent des objets d'art et du quotidien qui sont arrivés en Allemagne dans le cadre de l'exposition.[xvi]

L'exposition fut de nouveau accompagnée par un dignitaire important : Tupua Tamasese Lealofi (1863–1915) voyagea en Allemagne avec sa femme et ses enfants. Comme Te’o Tuvale dix ans plus tôt, Tamasese ne considéra pas la tournée comme un spectacle de divertissement. Il souhaitait plutôt l'utiliser pour établir des contacts diplomatiques. Il ne participa pas aux représentations, assumant exclusivement un rôle représentatif et n'étant nullement disposé à agir en tant qu'artiste de spectacle. À Munich, lors de la fête de la bière (Oktoberfest), Tamasese rencontra le prince-régent Luitpold de Bavière, à Berlin, il fut l'invité de plusieurs réceptions et finalement, à sa demande expresse, il rencontra l'empereur Guillaume II lors de la parade de printemps sur le Tempelhofer Feld.

Les expositions sur les Samoa montrent que, dans certains « spectacles ethnographiques », les personnes exposées ont agi avec assurance, utilisé leurs marges de manœuvre, développé leurs propres lectures et interprétations du voyage, se sont défendues contre les exigences déraisonnables et ont poursuivi leurs propres objectifs et intérêts. Quant à savoir si cela était également possible lors des expositions sur l’Afrique des Marquardt, il faut plutôt en douter au vu des sources actuellement disponibles. En outre, il faut craindre que la grande majorité des protagonistes des spectacles ethnographiques vers 1900 ne puissent être sortis de l’anonymat.