El comercio de «productos coloniales»

Aproximadamente a partir del cambio de siglo, el colonialismo se hizo cada vez más patente en la economía general del Imperio, lo que afectó tanto a la importación de materias primas como a nuevas dimensiones del consumo. Así, el colonialismo europeo y mundial también se reflejó en la economía local de Friedrichshain y Kreuzberg, integrando estas zonas urbanas en la explotación global de los recursos coloniales: Por un lado, en la zona de la Ritterstraße existía un barrio comercial conocido como la «Milla de Oro», un barrio importante hasta la Segunda Guerra Mundial, con polígonos industriales y casas piloto, que en parte también trabajaban con materias primas coloniales y a menudo fabricaban productos de alto precio destinados a la exportación. Por otro lado, los comerciantes de Kreuzberg y Friedrichshain desempeñaron un papel nada desdeñable en el desarrollo del comercio minorista de productos coloniales.

El colonialismo no fue meramente una construcción discursiva destinada a establecer una superioridad y hegemonía «blanca» o «europea» en el mundo, que, de paso, también pretendía facilitar el dominio de los entornos subalternos en las sociedades colonizadoras. Esta hegemonía sirvió más bien para la apertura de mercados de consumo y el acceso a materias primas, y estableció, en el marco de este interés capitalista de explotación, una distribución desigual del poder y la riqueza a escala mundial que persiste hasta hoy. También impulsó y fomentó la globalización a largo plazo de la movilidad humana y los flujos de mercancías, incluyendo ampliaciones significativas de la oferta de alimentos, productos de consumo y otros bienes en las metrópolis.[1] En este contexto, fomentó una integración sociocultural de las clases sociales mediada por las mercancías, a pesar de la persistente desigualdad social. Un motor fundamental de este proceso fue la distribución de las riquezas naturales y de los productos fabricados a partir de ellas, procedentes tanto de las propias colonias como de otras, incluso en barrios socialmente desfavorecidos como los actuales Kreuzberg y Friedrichshain.

Las grandes instituciones coloniales y las asociaciones (dirigidas en su mayoría por personalidades destacadas de la ciudad), como la Deutsche Kolonial-Haus —el mayor centro comercial especializado en productos coloniales—, se ubicaban en los barrios occidentales más prósperos. En la Sociedad Colonial Alemana, con sus 43 000 miembros y 170 grupos locales, en 1914 ningún miembro del comité de Berlín, y mucho menos de la amplia junta directiva, residía al este de Mitte[2] —salvo unos pocos residentes del extremo más occidental de Kreuzberg, en torno a la calle Dessauer Straße. Asimismo, las exposiciones coloniales solían celebrarse en las afueras de la ciudad, en terrenos adecuados aún sin urbanizar. La Exposición Industrial celebrada en el Treptower Park en 1896 tenía cierta relación espacial con Kreuzberg. Esta ofrecía al público pagador un recinto expositivo denominado «El Cairo», creado en colaboración con el Gobierno egipcio, que, además de una pirámide de 30 metros de altura, un escenario callejero y delicias culinarias, ofrecía demostraciones y conferencias tanto lúdicas como serias. Además, había una amplia exposición colonial con varias réplicas de pueblos (Dualla, Nueva Guinea, los Mares del Sur, África Oriental y los hotentotes), para la que se requería una entrada especial.[3] Cabe suponer que también los vecinos de Kreuzberg y Friedrichshain visitaron las atracciones de esta exposición.

Además, en los dos distritos actuales existían vínculos mucho más directos con el colonialismo alemán y con la globalización expansiva, y ello en dos planos distintos. Desde la década de 1850 se fue formando, en el barrio en torno a la Ritterstraße, un barrio con una mezcla de edificios comerciales y residenciales, en el que predominaban los grandes edificios con varios patios traseros. Tras la construcción del Ritterhof en 1905, se desarrolló una mezcla específica de instalaciones de producción en los patios traseros y salas de exposición y almacenes de muestras en los edificios frontales. Dado que estas exposiciones de muestras se promocionaban cada vez más en grandes escaparates de elaborada decoración, la propia Ritterstraße recibió el sobrenombre de «Milla de Oro». Los principales sectores eran el vidrio y la porcelana, los electrodomésticos y los utensilios de cocina, la papelería y la marroquinería, los juguetes, los artículos de metal, etc.[4]

Especialmente en el ámbito de la marroquinería y la joyería se procesaban materias primas coloniales, concretamente plata y marfil. Dado que en aquella época (y hasta la restricción del comercio de marfil en 2013) se podía cazar a los elefantes sin tener en cuenta consideraciones éticas o ecológicas, el marfil era inicialmente un material exótico y estéticamente atractivo, pero bastante asequible. Los colmillos, procedentes en su mayoría de África, eran transformados, entre otros, por el taller de arte en marfil Preiß & Kassler. Hasta mediados de la década de 1920, la empresa había fabricado en la Boxhagener Straße rosas de marfil y elementos decorativos similares a partir de antiguas bolas de billar. En la Ritterstraße fabricaba figuritas de marfil, bronce, plata y laca de celulosa que gozaban de gran éxito internacional y tenían un precio elevado. Los motivos tenían poco o nada que ver con el origen colonial de la materia prima: en su mayoría se representaba a mujeres jóvenes, niñas o niños al estilo Art Déco. En contadas ocasiones aparece una mujer de piel oscura —como siempre, extremadamente esbelta— representada como una bailarina de revista americano-europea, que parece inspirarse en Josephine Baker, quien gozó de gran popularidad también en Berlín en la década de 1920. Además, se ofrecían figuras de «sirvientes orientales». Por lo demás, los motivos coloniales en sentido estricto brillaban por su ausencia, aunque en ocasiones se utilizaban en la exposición de muestras para presentar los productos y realzar su carácter exótico. En 1930, la empresa suministró tallas de madera y rosas de marfil para la renovación del interior de las salas de exposición de la firma Sarotti. Otras empresas del barrio de exportación situado en torno a la Ritterstraße de Kreuzberg también utilizaban materias primas coloniales: Wild & Wessel fabricaban desde 1855, primero en la Alexandrinenstraße y después en la Prinzenstraße, lámparas de petróleo patentadas para uso doméstico; en la década de 1860, la empresa suministró además farolas para el alumbrado público de Moscú, mientras que la empresa Alexander Heinrich exponía alfombras de yute y artículos de platería en el almacén de muestras de la calle Ritterstraße 84.

La relación con Kreuzberg y Friedrichshain era aquí limitada: tal y como correspondía a la denominación de «barrio de exportación», las empresas y los almacenes de muestras ubicadas en torno a la Ritterstraße se dirigían principalmente a compradores externos, tanto alemanes como extranjeros. Preiß & Kassler, por ejemplo, suministraban principalmente a Inglaterra y a EE. UU.; hasta hoy en día, es allí donde se encuentran con mayor frecuencia piezas de segunda mano y réplicas. Sin embargo, en el barrio también había fabricantes que transformaban materias primas coloniales para satisfacer la demanda local. Así, al margen del «barrio de la exportación», a orillas del Spree en Friedrichshain, en la Mühlenstraße, operaban hacia 1900 algunos fabricantes de artículos de caucho que procesaban caucho procedente de Pará (Brasil) y, antes de la Primera Guerra Mundial, de Togo y África Oriental Alemana.[5] Además, en la Köpenicker Straße había dos empresas que fabricaban botones y otros objetos a partir de nuez de piedra polinesia, conchas y nácar: [6] Las colonias alemanas y otras proporcionaban, en el marco de un flujo global de mercancías, materias primas novedosas que podían transformarse en los más diversos artículos de lujo y de uso cotidiano. Además, la calle Mühlenstraße también desempeñó un papel en el aprovechamiento de los espacios de expansión imperial en el este: desde 1856, la empresa Caesar Wollheim explotaba un almacén de carbón en la calle Mühlenstraße; a partir de 1895, la empresa explotaba una fábrica de briquetas en Zabrze, Silesia.[7]

Un monumento arquitectónico poco conocido (y que hasta ahora no se había identificado como tal) relacionado con la explotación colonial es el situado en la calle Dessauerstr. 28/29. Hasta 1914, varias empresas dedicadas a la explotación de recursos en África Oriental Alemana (hoy Ruanda, Tanzania y Burundi) tenían aquí su sede. El edificio se construyó en 1908/09 como un edificio principal con dos patios traseros y fue uno de los primeros edificios de oficinas de Berlín cuyas instalaciones se alquilaban a empresas interesadas. En 1912 se amplió con un ala lateral y una segunda fachada que daba a la calle Schöneberger Straße. Aquí operaban, además de un banco comercial para África Oriental y otro banco alemán de África Oriental, así como la Sociedad Alemana de África Oriental, fundada en 1885, una empresa comercial dedicada al sisal, el caucho y el algodón, la Sociedad Alemana de la Madera para África Oriental y la Usambara-Magazin. Esta última empresa se dedicaba al comercio de café, que, bajo su dirección, cultivaban colonos alemanes con mano de obra local —en parte, trabajadores forzados— en las montañas de Tanzania. Algo similar ocurría con el cultivo de algodón en África Oriental.[8]

Dado que se daba preferencia a la mano de obra alemana tanto para el control de la mano de obra local como para determinados trabajos, en la calle Dessauerstraße también se comerciaba con recursos humanos: desde 1908 existía aquí una sociedad de contratación de trabajadores que enviaba a trabajadores alemanes a las colonias. A ello se sumaba la Sociedad de Hostelería de África Oriental «Kaiserhof», que regentaba un establecimiento del mismo nombre en Dar es Salaam.[9] Varias de estas empresas estaban vinculadas entre sí o habían sido fundadas por las mismas personas, concretamente Caesar Wegener, Julius Warnholtz (bancos), Wilhelm Holtzmann y Fritz Greiner (posada y cafetería). Warnholtz, que dirigía una naviera en Hamburgo, había fundado además en 1903, en la misma dirección, la sociedad Gibeon Schürf- und Handelsgesellschaft mbH, que operaba en África del Sudoeste Alemana (Namibia). Además, formaba parte del consejo de supervisión de la Escuela Colonial Alemana de Agricultura, Comercio e Industria, situada en Wilhelmshof, al norte de Hesse.

En la calle Dessauerstraße 28/29 tenían además su sede empresas mineras que operaban en el Sudoeste Alemán (y que en 1914 también se encontraban en liquidación), concretamente la Nama-Land-Schürfy de Guano, fundada en 1905, y el Sphinx-Minen-Syndikat, creado en 1910. Esto presagiaba el fin de las esperanzas de poder localizar y explotar recursos minerales significativos en Namibia. Debido a su carácter de edificio de oficinas típico de los primeros tiempos de Berlín, el edificio, reconstruido y reformado en 1990, está hoy protegido como monumento histórico; sin embargo, la lista de monumentos no menciona el pasado colonial de algunos de los primeros inquilinos. Por ello, resulta especialmente irónico que el edificio sea ahora utilizado por las embajadas de la República Dominicana y Costa Rica, así como por la de Senegal.

En las empresas comerciales de la Dessauerstraße se vislumbra hasta qué punto la explotación de las colonias propias y ajenas contribuyó a la ampliación de la oferta de productos y, con ello, al desarrollo de la sociedad de consumo. El comercio minorista desempeñó también un papel importante en este sentido: mientras que, hasta bien entrado el siglo XIX, la población ruraly la población urbana se abastecían en gran medida por sí mismas o mediante el trueque de alimentos y bienes de consumo, el triunfo del capitalismo, con la transición al trabajo asalariado masivo y la consiguiente inmigración a las ciudades, hizo necesaria una distribución en forma de mercancías de los bienes de primera necesidad. En la «segunda revolución del comercio minorista» de la segunda mitad del siglo XIX, los mercados diarios o semanales fueron sustituidos por el comercio minorista fijo.[10] La sociedad de consumo en desarrollo contribuyó de manera decisiva a la colonización de las esferas sociales no burguesas: como mercados de venta, como territorios de misión para los valores y comportamientos burgueses, pero también como lugares de producción de nuevos bienes culturales transformables en mercancías. El colonialismo europeo —y, a partir de la década de 1880, el alemán—, como componente de la globalización moderna, provocó en este contexto una ampliación sustancial de la oferta de mercancías, cada vez más orientada al consumo de masas. El término «productos coloniales», en ocasiones objeto de polémica, fue desde el principio impreciso y se diferenciaba de manera insuficiente de los «productos agrícolas», es decir, los productos de la agricultura local, y de los «productos manufacturados», es decir, los productos de la artesanía y la industria.[11] Según el Diccionario Enciclopédico de Meyer de 1887, los «productos coloniales» eran, a grandes rasgos, «los productos en bruto de los países de clima cálido, a saber: café, azúcar, té, arroz, especias, maderas para tintes y muebles, medicamentos y algodón».[12] El término se utilizó desde finales del siglo XIX hasta bien entrados los años setenta en el sector de la alimentación, especialmente en el de la delicatessen, y designaba toda una serie de productos de consumo y de lujo, desde el azúcar y el tabaco hasta el café, el chocolate, coco, así como productos de algodón, yute y sisal. Aunque se trataba de tiendas con un cierto nivel de calidad y lujo, funcionaban como «tiendas de barrio» y atendían principalmente las necesidades locales de las clases medias y bajas en cuanto a alimentos y productos de consumo. En su mayoría, estaban regentadas por mujeres de clase trabajadora, cuyas familias habían ahorrado suficiente dinero para montar un pequeño negocio por cuenta propia o que se dedicaban a una precaria actividad comercial para complementar sus escasos salarios. Además, existían empresas como Butter-Klawe, un comerciante con sede en la calle Mauerstraße 85, que ya en 1906 regentaba dos sucursales en Kreuzberg y ofrecía, además de vino y mantequilla, café tostado por cuenta propia y productos coloniales no especificados.[13]

La expresión y el motor de esta evolución fue la fundación, en 1898, de una «Cooperativa de compra de los comerciantes de productos coloniales del distrito de Hallesche Tor», con sede en la calle Mittenwalder 12:[14] Más de 20 comerciantes locales de productos coloniales, delicatessen y alimentación se unieron para poder comprar productos de forma conjunta y, en consecuencia, venderlos a precios más asequibles, y así poder hacer frente tanto a los grandes almacenes que estaban surgiendo como a las cooperativas de consumo procedentes del movimiento obrero cristiano.[15] La cooperativa de Kreuzberg tuvo carácter pionero: en 1901, el suplemento del directorio de Berlín registraba una segunda fundación «en el este y los distritos colindantes de Berlín», en la calle Gubener Str. 56 de Friedrichshain,[16] y el suplemento mencionaba otra más en el norte.[17] El concepto tuvo tanto éxito que se extendió rápidamente a los barrios más acomodados. Ya en 1907, una cooperativa de compras de los comerciantes de productos coloniales de Berlín operaba en el número 113 de la calle Kürfürstendamm;[18] ese mismo año se fundó en Leipzig una asociación empresarial a escala del Imperio, cuyo nombre, Edeka, se remontaba en última instancia a la fundación de Kreuzberg. Una cooperativa berlinesa siguió existiendo como central de compras y asociación de ventas de los comerciantes de productos coloniales de Berlín, ahora con sede en la calle Teltower Str. 46.[19]

La unión de minoristas, precisamente en estos barrios de bajos ingresos, pone de manifiesto hasta qué punto el consumo de productos —cuyas materias primas procedían de colonias europeas o de Estados nacionales del Tricont— se convirtió en un fenómeno de consumo masivo en el que participaban todas las capas de la población. Hay que tener en cuenta que las tiendas de productos coloniales, a menudo regentadas por comerciantes sin formación, vendían a crédito a su clientela de menos recursos —es decir, les «anotaban» la compra— y, por lo tanto, cumplían una importante función social y distributiva, especialmente en barrios como Kreuzberg y Friedrichshain.[20] Sin embargo, la disponibilidad cotidiana de alimentos y productos de lujo no significaba aún que su consumo fuera algo habitual: el cacao, el chocolate, las especias y el tabaco eran más bien productos de lujo que artículos de primera necesidad. También el café se preparaba en el Imperio Alemán, durante mucho tiempo, más bien en ocasiones especiales. Prueba de ello no solo es el éxito duradero de las cafeterías y teterías, sino también el hecho de que, aún en 1913, en el Imperio Alemán se consumía más del doble de «sustitutos del café» —elaborados a partir de cereales tostados y achicoria— que de café «auténtico».[21]

Otra particularidad de los productos coloniales consistía en que —más o menos al mismo tiempo que los productos de la industria alimentaria nacional, como Maggi, entre otros— se ofrecían en envases en parte de diseño elaborado, con la decoración correspondiente y logotipos de empresa fácilmente reconocibles, y se promocionaban en consecuencia. Por supuesto, precisamente los fabricantes y distribuidores de tabaco, café, té y chocolate solían utilizar motivos orientales y exóticos, sin informar al público sobre las condiciones en las que se producían estos productos. Así pues, la tienda de productos coloniales no solo comercializaba alimentos y productos de lujo, sino que también transmitía anhelos de un lejano exótico imaginario, de una escapada temporal o permanente de la rutina cotidiana, algo de lo que también se aprovechaban las élites de las colonias y los territorios dependientes: Gran parte de los «cigarrillos orientales», muy populares en el Imperio alemán desde finales del siglo XIX, eran producidos por empresas otomanas o egipcias, como los hermanos Kyriazi, y presentaban un diseño orientalista destinado a impulsar las ventas. No fue hasta después de la Primera Guerra Mundial cuando las grandes empresas tabacaleras alemanas y, más tarde, las estadounidenses se hicieron con el mercado.[22] En la década de 1970, el comercio minorista de productos coloniales desapareció como consecuencia de los procesos de concentración económica, en los que, tras el abandono generalizado de la antigua forma de comercio minorista, solo pudieron sobrevivir agrupaciones similares a los grupos empresariales, como Edeka.

La oferta de productos coloniales como bienes especialmente codiciados generó deseos materiales que impusieron el principio del pago en efectivo. Además, surgieron fundamentos esenciales de la sociedad de consumo moderna a través de la promesa de que los productos, además de su valor de uso, transmitían elementos inmateriales de felicidad y satisfacían el anhelo de una vida diferente. Otros productos coloniales, como el azúcar de caña —que, sin embargo, fue desplazado cada vez más por el azúcar de remolacha de producción local—, se convirtieron, gracias a la publicidad correspondiente, en algo tan cotidiano que perdieron prácticamente por completo su carácter exótico.[23]

Los distintos niveles del comercio y la transformación de materias primas procedentes de territorios colonizados y dependientes ponen de manifiesto hasta qué punto el colonialismo europeo, como elemento de globalización, constituyó una base esencial para una profunda transformación de las sociedades alemanas (y europeas) a finales del siglo XIX y principios del XX: sentó las bases para nuevos sectores productivos, que también se establecieron en las zonas industriales mixtas de Kreuzberg y Friedrichshain. En la Dessauerstraße tenían su sede empresas que eran líderes —o aspiraban a serlo— en la explotación (en parte fallida) de las colonias alemanas en África. El comercio minorista, indispensable en Kreuzberg y la Friedrichstraße para el abastecimiento básico de la población en su lucha por la supervivencia frente al comercio mayorista, los grandes almacenes y las cooperativas de consumo proletarias, sentó las bases —en gran medida gracias a su oferta de productos coloniales— para una sociedad de consumo basada en un desarrollo desigual, que también abarcaba los entornos proletarios y subproletarios.