El misionero Alexander Merensky

En 1855, Alexander Merensky, de 18 años, comenzó su formación como misionero en la Sociedad Misionera de Berlín (BMG).^[i] Tras una formación de tres años, fue "enviado" a Sudáfrica y partió junto con su colega Heinrich Grützner (1834-1910) para establecer nuevas y propias áreas de misión.[ii] Su proyecto principal fue la fundación de la estación misionera Botshabelo, cerca de la actual ciudad de Mpumalanga.^[iii]

Como misionero en Sudáfrica

La evangelización ya no se entiende hoy como un proceso unilateral y lineal de imposición cultural de valores occidentales y enseñanzas cristianas. La historia reciente de las misiones considera la misión como el resultado de la acción concreta de diversas personas en el lugar, como un “cultural encounter”, como un proceso cuyas estructuras de relación y prácticas sociales concretas deben ser reconstruidas.[iv] Sin embargo, la creciente colonización alteró masivamente las respectivas relaciones de poder y las posibilidades de acción de la población local.

Cuando Merensky comenzó su actividad misionera, los misioneros en el sur de África todavía dependían completamente de la tolerancia y la buena voluntad de la población local y sus líderes. Sin embargo, la presencia de misioneros en las respectivas sociedades africanas podía desencadenar procesos sociales, económicos, culturales y políticos complejos y, en parte, profundos. Porque el objetivo de los misioneros iba más allá del establecimiento de una nueva religión; querían influir en cuestiones y prácticas morales y éticas, en los flujos de trabajo y las formas de trabajar, en las actitudes y las visiones del mundo.

A medida que avanzaba la colonización, las autoridades coloniales y los misioneros colaboraban cada vez más. Alexander Merensky fue un partidario de una estrecha cooperación entre el poder colonial y la misión, que se promovió desde la década de 1880 bajo el lema de la "misión colonial".[v]

Solo cuatro años después de su envío a Sudáfrica, Merensky se casó en Durban con Marie Liers (1838-1919). Los Merensky tuvieron nueve hijos, de los cuales siete sobrevivieron. Las esposas de los misioneros eran trabajadoras domésticas y familiares no remuneradas, educadoras y cuidadoras. El trabajo misionero en el sentido estricto, la proclamación del Evangelio, estaba oficialmente reservado a los misioneros varones formados y ordenados; sin embargo, estas asignaciones de roles no siempre se respetaron.[vi] Lo mismo ocurría con la distribución de roles entre los misioneros blancos y los evangelistas nativos, es decir, cristianos africanos que, aunque aún no estaban ordenados, contribuían a la comunidad de diversas maneras, como pastores, maestros o predicadores.[vii]

Alexander Merensky gobernó su estación misionera Botshabelo de manera casi absolutista. Fuentes de la época lo describen como un jefe incansable que, sin embargo, ni delegaba tareas ni compartía el poder. Como resultado, perdió la simpatía de muchos cristianos africanos a lo largo de su actividad. En la guerra entre Gran Bretaña y la República de Sudáfrica, se movió entre ambas partes y perdió la confianza de ambas. Después de 23 años de servicio misionero en el sur de África, Merensky regresó a Berlín en 1882.[viii]

Misión «interior» y propaganda colonial

Tras su regreso a Berlín, Alexander Merensky trabajó inicialmente para la llamada Misión Interior, es decir, la conversión cristiana de la población urbana más pobre. Merensky se convirtió en inspector de la Misión de la Ciudad de Berlín, dirigida por el predicador de la corte y político antisemita Adolf Stoecker (1835-1909). Fue responsable del norte de Berlín, incluyendo el actual distrito de Prenzlauer Berg.[ix]

Los Merensky también vivieron en el norte de Berlín, primero en Moabit. Alrededor de 1888, la familia se mudó al actual Prenzlauer Berg durante una buena década. Vivieron inicialmente en Belforter Straße 4, y a partir de 1894, durante otros cinco años, en la entonces Weißenburger Straße 5 (hoy Kollwitzstraße 10) en Senefelderplatz.[x]

Alexander Merensky también se involucró en el movimiento colonial alemán. Se convirtió en miembro de la "Sociedad para la Colonización Alemana", fundada entre otros por Carl Peters (1856-1918). El biógrafo de Merensky, Hermann Petrich, estaba convencido de que Merensky se encontraba entre los "hombres de misiones evangélicas" que "abogaban con más decisión por la adquisición colonial alemana".[xi]

En 1885, Merensky ganó el primer premio de un concurso de ensayos con la pregunta: "¿Cómo educar mejor a los N[…] para el trabajo en la plantación?". El texto de Merensky está lleno de valoraciones generalizadoras y racistas. Da consejos sobre el trato a los nativos y recomienda medidas de política de poder. A su favor se puede decir que rechaza en gran medida la violencia física bruta y que también señala los errores de las potencias coloniales. Sin embargo, su ensayo muestra la voluntad incondicional de ejercer el poder y la mentalidad de superioridad cristiano-europea.[xii]

Misión colonial

Desde 1886, Merensky volvió a trabajar para la BMG.[xiii] Presumiblemente, a instancias de Merensky, la BMG decidió en 1890 operar en la colonia alemana de "África Oriental Alemana" y envió una expedición dirigida por Merensky al extremo norte del lago Nyassa (lago Malaui).[xiv] El objetivo era hacer proselitismo del cristianismo entre los Nyakyusa (también Sokile, Ngonde, en las fuentes de los misioneros alemanes Konde). Los Nyakyusa tenían amplios contactos comerciales, intercambiaban con sus vecinos y ya habían mantenido su independencia durante siglos. Los misioneros fueron recibidos amistosamente y considerados como interlocutores y socios de interacción.[xv]

Sin embargo, los misioneros no solo sentaron las bases del trabajo de misión cristiana con sus estaciones. Merensky también participó en la explotación europea de la región: dibujó mapas, investigó y describió la geografía, la botánica y la cultura de los nativos. Reflexionó sobre la viabilidad económica de los recursos minerales y sobre la infraestructura de la zona, y asesoró a la administración colonial alemana y a las tropas coloniales.[xvi]

Tras un viaje de casi dos años por África, Merensky regresó a Berlín en 1893. En 1894 fue nombrado oficialmente inspector de misiones de la BMG y, a partir de entonces, fue responsable de la labor misionera en la colonia alemana de "África Oriental Alemana".[xvii] Merensky aprovechó la popularidad del movimiento colonial y la alta presencia mediática que tenían las colonias para promover la actividad misionera de la BMG y, al mismo tiempo, la posesión colonial alemana. Dio conferencias, publicó y estuvo conectado hasta en los círculos gubernamentales superiores.

Participó de manera decisiva en exposiciones coloniales en Berlín, aportando objetos y textos para la exposición colonial que tuvo lugar en 1896 en el Treptower Park, en el marco de la Exposición de Comercio de Berlín.[xviii] Muchos de los objetos recopilados por Merensky de la vida cotidiana de las misiones pasaron a formar parte del inventario del recién fundado "Museo Colonial Alemán" tras la finalización de la exposición colonial en otoño de 1896.[xix] En la inauguración de la "Exposición Alemana de Ejército, Marina y Colonias" en 1907 en Friedenau, Merensky, como representante de las sociedades misioneras evangélicas, se encontraba entre los invitados de honor, junto a duques, príncipes, secretarios de estado y altos mandos militares.[xx]

Merensky escribió trabajos científicos, textos históricos, geográficos y etnográficos, y gozó de gran prestigio en las ciencias coloniales en expansión.[xxi] Además, publicó varios libros infantiles con historias sobre misiones y colonización en la serie „Missionsschriften für Kinder“. [xxii] En sus últimos años de vida, Alexander Merensky vivió en la Fasanenstraße de Charlottenburg y murió en 1918, un año antes que su esposa Marie.