Le missionnaire Alexander Merensky

En 1855, Alexander Merensky, alors âgé de 18 ans, a commencé sa formation de missionnaire auprès de la Société des Missions de Berlin (BMG).^[i] Après une formation de trois ans, il a été « envoyé » en Afrique du Sud et est parti avec son collègue Heinrich Grützner (1834–1910) pour explorer de nouvelles zones missionnaires.[ii] Leur projet principal était la fondation de la station missionnaire de Botshabelo, près de la ville actuelle de Mpumalanga.^[iii]

En tant que missionnaire en Afrique du Sud

La mission est aujourd'hui comprise non plus comme un processus unilatéral et linéaire d'imposition de valeurs occidentales et de doctrines chrétiennes. La recherche récente sur l'histoire des missions considère la mission comme le résultat d'actions concrètes de différentes personnes sur place, comme une « rencontre culturelle », comme un processus dont les structures relationnelles concrètes et les pratiques sociales doivent être reconstruites.[iv] Cependant, la colonisation croissante a massivement modifié les rapports de pouvoir respectifs et les possibilités d'action de la population autochtone.

Lorsque Merensky commença son activité missionnaire, les missionnaires en Afrique australe dépendaient encore entièrement de la tolérance et de la bienveillance de la population indigène et de ses dirigeants. Cependant, la présence de missionnaires dans les sociétés africaines respectives pouvait déclencher des processus sociaux, économiques, culturels et politiques complexes et, en partie, profonds. Car l'objectif des missionnaires allait au-delà de l'établissement d'une nouvelle religion ; ils voulaient influencer les questions et les pratiques morales et éthiques, les déroulements quotidiens et les méthodes de travail, les attitudes et les visions du monde.

Alors que la colonisation progressait, les autorités coloniales et les missionnaires travaillaient de plus en plus ensemble. Alexander Merensky était un partisan d'une coopération étroite entre la puissance coloniale et la mission, qui fut promue à partir des années 1880 sous le slogan de la « mission coloniale ».[v]

Quatre ans seulement après son affectation en Afrique du Sud, Merensky épousa à Durban Marie Liers (1838–1919). Les Merensky eurent neuf enfants, dont sept survécurent. Les épouses des missionnaires étaient des travailleuses domestiques et familiales non rémunérées, des éducatrices et des soignantes. Le travail missionnaire au sens strict, la proclamation de l'Évangile, était officiellement réservé aux missionnaires masculins formés et ordonnés ; cependant, ces attributions de rôles n'étaient pas toujours respectées.[vi] Il en allait de même pour la répartition des rôles entre les missionnaires blancs et les évangélistes autochtones, c'est-à-dire les chrétiens africains qui, bien que pas encore ordonnés, s'impliquaient dans la communauté de diverses manières, en tant que pasteurs, enseignants ou prédicateurs.[vii]

Alexander Merensky régnait de manière quasi absolutiste dans « sa » station missionnaire de Botshabelo. Des sources contemporaines le décrivent comme un chef infatigable, qui cependant ne déléguait ni les tâches ni ne partageait le pouvoir. Par conséquent, au fil de son activité, il perdit la sympathie de nombreux chrétiens africains. Pendant la guerre entre la Grande-Bretagne et la République sud-africaine, il navigua entre les deux parties et perdit la confiance de l'une comme de l'autre. Après 23 ans de service missionnaire en Afrique du Sud, Merensky retourna à Berlin en 1882.[viii]

« Mission intérieure » et propagande coloniale

De retour à Berlin, Alexander Merensky travailla d’abord pour la soi-disant Mission intérieure, c’est-à-dire la conversion chrétienne des populations urbaines pauvres. Merensky devint inspecteur de la Mission de la ville de Berlin, dirigée par le prédicateur de la cour et homme politique antisémite Adolf Stoecker (1835–1909). Il était responsable du nord de Berlin, notamment du quartier actuel de Prenzlauer Berg.[ix]

Les Merensky ont également vécu dans le nord de Berlin, d'abord à Moabit. Vers 1888, la famille a déménagé dans l'actuel Prenzlauer Berg pour une bonne décennie. Ils ont d'abord vécu à Belforter Straße 4, puis à partir de 1894 pendant encore cinq ans à l'ancienne Weißenburger Straße 5 (aujourd'hui Kollwitzstraße 10) sur la Senefelderplatz.[x]

Alexander Merensky s'est également engagé dans le mouvement colonial allemand. Il est devenu membre de la « Gesellschaft für deutsche Kolonisation » (Société pour la colonisation allemande), fondée entre autres par Carl Peters (1856–1918). Le biographe de Merensky, Hermann Petrich, était convaincu que Merensky comptait parmi les « hommes de mission évangéliques » qui « défendaient avec le plus de détermination l'acquisition coloniale allemande ».[xi]

En 1885, Merensky remportó el primer premio de un concurso de ensayos bajo la pregunta: «¿Cómo educar mejor al N[…] para el trabajo en la plantación?». El texto de Merensky está lleno de juicios generalizadores y racistas. Da consejos sobre cómo tratar con los nativos y recomienda medidas de política de poder. Se le puede atribuir el mérito de que rechaza en gran medida la violencia física bruta y de que también señala los errores de las potencias coloniales. Sin embargo, su ensayo muestra la voluntad incondicional de ejercer el poder y la mentalidad de superioridad cristiano-europea.[xii]

Mission coloniale

Depuis 1886, Merensky travailla de nouveau pour la BMG.[xiii] Probablement sous la pression de Merensky, la BMG décida en 1890 d'opérer dans la colonie allemande de « Deutsch-Ostafrika » et envoya une expédition dirigée par Merensky à l'extrémité nord du lac Nyassa (lac Malawi).[xiv] L'objectif était de faire de la publicité pour le christianisme auprès des Nyakyusa (également appelés Sokile, Ngonde, et Konde dans les sources des missionnaires allemands). Les Nyakyusa entretenaient des contacts commerciaux étendus, échangeaient avec leurs voisins et affirmaient leur indépendance depuis des siècles. Les missionnaires furent bien accueillis et considérés comme des partenaires de discussion et d'interaction.[xv]

Cependant, les missionnaires n'ont pas seulement jeté les bases du travail missionnaire chrétien avec leurs stations. Merensky a également participé à l'exploitation européenne de la région : il a dessiné des cartes, exploré et décrit la géographie, la botanique ainsi que la culture des indigènes. Il a réfléchi à la rentabilité économique des ressources naturelles et aux infrastructures de la région et a conseillé l'administration coloniale allemande et les troupes coloniales.[xvi]

Après un voyage en Afrique de près de deux ans, Merensky est retourné à Berlin en 1893. En 1894, il a été officiellement nommé inspecteur des missions de la BMG et a été responsable à partir de ce moment du travail missionnaire dans la colonie allemande « Deutsch-Ostafrika ».[xvii] Merensky a profité de la popularité du mouvement colonial et de la forte présence médiatique des colonies pour faire de la publicité pour les activités missionnaires de la BMG et, en même temps, pour la possession coloniale allemande. Il a donné des conférences, publié et avait des contacts jusqu'aux plus hautes sphères du gouvernement.

Il a joué un rôle déterminant dans les expositions coloniales à Berlin, fournissant des objets d'exposition et des contributions textuelles pour l'exposition coloniale qui s'est tenue en 1896 dans le Treptower Park dans le cadre de l'Exposition industrielle de Berlin.[xviii] Bon nombre des objets collectés par Merensky sur la vie quotidienne des missions sont entrés dans l'inventaire du nouvellement fondé « Deutsches Kolonialmuseum » à la fin de l'exposition coloniale à l'automne 1896.[xix] Lors de l'ouverture de la « Exposition allemande de l'armée, de la marine et des colonies » en 1907 à Friedenau, Merensky, en tant que représentant des sociétés missionnaires protestantes, comptait parmi les invités d'honneur aux côtés de ducs, de princes, de secrétaires d'État et de hauts gradés militaires.[xx]

Merensky rédigea des travaux scientifiques, des textes historiques, géographiques et ethnologiques, et jouissait d'une grande estime dans les sciences coloniales en expansion.[xxi] Il publia également divers livres pour enfants sur le thème de la mission et de la colonisation dans la série « Missionsschriften für Kinder ». [xxii] Dans ses dernières années, Alexander Merensky vécut dans la Fasanenstraße à Charlottenburg et mourut en 1918, un an avant sa femme Marie.