La Oficina de Materias Primas de Guerra bajo Walther Rathenau

En Hedemannstraße 12, en Berlín-Kreuzberg, una placa conmemorativa frente a la antigua sede del Departamento de Materias Primas de Guerra de la Primera Guerra Mundial recuerda a su fundador, Walter Rathenau. Rathenau fue una figura conocida del Imperio Alemán y de la República de Weimar. Ocupó un puesto directivo en el consorcio eléctrico AEG, fundado por su padre; fue un político liberal, ministro de Asuntos Exteriores alemán y, al mismo tiempo, se hizo un nombre por su extensa actividad publicística. En 1922, fue víctima de un atentado antisemita perpetrado por la organización de extrema derecha "Organisation Consul". La placa conmemorativa fue retirada por los nacionalsocialistas en 1933; en el mismo lugar, en 1989, se inauguró una placa berlinesa en memoria de Walther Rathenau.

Hasta ahora se sabía poco de la participación activa de Walter Rathenau en la política colonial alemana a principios del siglo XX. Rathenau redactó informes sobre las colonias de ultramar y fue un firme defensor de la idea expansionista de la Mitteleuropa antes y durante la Primera Guerra Mundial.

Como empresario y miembro de la Sociedad Comercial de Berlín, Rathenau estaba ansioso por evaluar el potencial económico de las colonias alemanas. Su relación con el tema del colonialismo en África se debió principalmente a su amistad con Bernhard Dernburg. Este provenía originalmente del sector privado y en 1907 se convirtió en Secretario de Estado, y por lo tanto, jefe de la Oficina Colonial Imperial. Dernburg creció como protestante, pero debido a su origen, fue percibido como judío. Su nominación para un cargo tan alto pareció un paso importante para la comunidad judía y Rathenau también entendió su nombramiento como un apoyo a sus propias ambiciones políticas. Dernburg y Rathenau se conocieron poco antes de que el primero se convirtiera en subdirector del Departamento Colonial del Ministerio de Asuntos Exteriores en 1906. La evidente simpatía entre ambos llevó a Dernburg a invitar a Rathenau a participar como asesor no oficial en sus viajes a África.[1] En julio de 1907, la delegación, acompañada por representantes de la prensa, partió inicialmente hacia Mombasa.

Era la segunda vez que un secretario colonial abandonaba la metrópoli para visitar los llamados territorios protegidos.[2] El viaje, así como el acompañamiento de la prensa, demostró la creciente importancia de los asuntos coloniales en la política interna. El tema ya había causado controversia anteriormente. Poco menos de un año antes del viaje, el gobierno había solicitado un presupuesto complementario ante las revueltas de los ovaherero y nama en la colonia de África del Sudoeste Alemana (DSW), destinando unos 30 millones de marcos de gasto estatal a la pacificación de la colonia. La enmienda fue rechazada, principalmente por socialdemócratas y diputados del Zentrum católico, quienes criticaron la guerra genocida. Al mismo tiempo, los combates en África Oriental Alemana (DOA) también acaparaban cada vez más los titulares, y el llamado movimiento Majimaji[3] fue combatido con medidas de exterminio. A finales de 1906, el Káiser disolvió el parlamento; las siguientes elecciones estuvieron tan marcadas por la política colonial que la prensa las denominó "elecciones hotentotes", utilizando la ya entonces designación racista para los nama.[4]

Ante los escándalos y las revueltas, Dernburg debía iniciar un giro reformista en la política colonial.[5] En Rathenau tenía un asesor independiente, que conocía sobre todo las cuestiones económicas. Rathenau participó en el viaje por su cuenta; también escribió sus informes posteriores sin remuneración alguna, como era habitual en la época. El grupo viajó primero a Mombasa y Zanzíbar, antes de aterrizar en DOA, donde visitaron Dar es Salaam, Tanga, el Kilimanjaro, el lago Nyanza (lago Victoria), Tabora y Mwanza. Como en toda expedición colonial, fueron escoltados por miembros de las tropas coloniales y unos 300 porteadores.[6] El diario de Rathenau muestra que no le gustaba el comportamiento de los blancos locales. Inmediatamente después de aterrizar en Dar es Salaam en agosto de 1907, escribió críticamente sobre "blancos mediocres que en la superioridad y la proskinesis no ven responsabilidad, sino la satisfacción del sentimiento de tiranía”.[7]

Sin embargo, el diario de viaje de Rathenau por África oriental se basaba en los típicos relatos de viajes coloniales de la época: descripciones románticas de la flora y la fauna convivían con una etnografía exotizante y objetivadora de la población local. Sus observaciones oscilaban entre la fascinación y el desprecio racista. En su opinión, las comunidades de África oriental estaban "sin tradición ni historia"[8], ocultando el impacto de la violenta expropiación de tierras por parte de los europeos. En octubre de 1907, Rathenau regresó a Alemania.

Una vez aprobado el presupuesto del departamento colonial para el año siguiente por el Reichstag, Dernburg y Rathenau emprendieron su segundo viaje, esta vez al sur de África. Entre mayo y agosto de 1908, viajaron por la Colonia del Cabo, desde Ciudad del Cabo a lo largo de la costa hasta Durban, luego a Johannesburgo, Pretoria y Kimberley. En Pretoria, se reunieron con destacados políticos blancos sudafricanos, entre ellos el Primer Ministro Louis Botha y su sucesor Jan Smuts. Smuts se convertiría más tarde en un ferviente defensor de la segregación racial y desempeñaría un papel clave en la implementación del Apartheid. Posteriormente, viajaron en tren hacia el norte a Bulawayo (Zimbabue), Livingstone (Zambia), antes de finalizar su viaje en el África del Sudoeste Alemana (DSW). En la colonia de colonos alemanes, Rathenau fue testigo de la inauguración oficial de la línea ferroviaria recién ampliada Lüderitz-Keetmanshoop, una línea que también se había construido mediante el trabajo forzoso de prisioneros herero y nama en condiciones inhumanas.[9] Dernburg y Rathenau realizaron numerosas visitas de cortesía a miembros del ejército colonial, muchos de los cuales fueron responsables de la violencia genocida en el lugar.

Rathenau y Dernburg también visitaron varias minas en el sur de África. La cuestión de la extracción, el transporte y la exportación de diamantes (en Premier y cerca de Lüderitz), cobre (en Areacha), mármol (en Karibib), amianto (en Koegas) y otros minerales (en Tsumeb) parecían estar en lo más alto de su agenda. Rathenau esperaba que las colonias pudieran ser rentables mediante la inversión en la extracción de materias primas, especialmente minerales.[10] Aunque las entradas de su diario de este viaje son notablemente más cortas que las de África Oriental, y por lo tanto ofrecen poca información sobre sus impresiones personales de la tierra, la gente y la administración colonial, dan fe de que aparentemente percibió la aplicación inhumana de la segregación racial, la violencia cotidiana contra la población local y el uso de métodos genocidas.[11]

A mediados de noviembre de 1907, Dernburg había enviado el primer informe de Rathenau al canciller del Reich Bernhard von Bülow, quien se mostró muy complacido con él y también con el propio Rathenau. El segundo informe, considerablemente más crítico sobre el Sudoeste, no fue bien recibido; Dernburg lo consideró una injerencia. La concesión prevista de una orden a Rathenau se pospuso repetidamente y se sintió temporalmente apartado políticamente.[12] En su informe, Rathenau condenó las medidas militares, calificando el comportamiento de los militares de "humillante" y al borde de la "esclavitud".[13] Criticó el internamiento en campos, las masacres y la "orden de exterminio" proclamada en 1904 por el general von Trotha contra los herero.[14] Consideró la batalla del Waterberg contra los ovaherero y la posterior expulsión de la población al desierto como "la mayor atrocidad jamás provocada por la política de armas alemana: que una nación entera, con mujeres e hijos, pereciera durante semanas en una agonía mortal".[15] Incluso calificó la guerra liderada por los ovaherero y nama de "legítima", ya que la resistencia surgió de una política colonial que había despojado a la población local de sus medios de subsistencia, incluida la tierra y el ganado.[16] El informe se retuvo y no se publicó hasta varios años después de su muerte, en 1928, en las "Obras póstumas".

Sin embargo, esta crítica no debe ocultar que las intervenciones de Rathenau —en consonancia con las de Dernburg— apuntaban a una reforma de las colonias, en ningún caso a su abolición. No cuestionó los principios fundamentales del colonialismo. Como admirador del Imperio, a menudo citaba a los británicos como modelo; el segundo viaje de la delegación de Dernburg también se dirigió inicialmente a Londres, para mantener conversaciones consultivas con funcionarios coloniales de allí. Rathenau elogió la política exterior británica como fuente de beneficios económicos[17] y la contrastó con la mala planificación y la "desesperada" tiranía violenta que observaba en las colonias alemanas.[18] Consideraba que la población local era incapaz de gestionar su propia economía, agricultura y política de tierras, y creía necesaria su "iluminación" por parte de los europeos.[19] Parecía ser consciente de las dificultades y las aspiraciones de los líderes africanos[20] y exigió regulaciones para limitar el uso excesivo de la violencia.[21] Para África Oriental, Rathenau no pidió el fin de la expropiación de tierras, solo métodos más suaves. Quería poner fin al trabajo forzoso allí, pero en última instancia, este debía ser reemplazado por la explotación de mano de obra local "libre".[22] Estas reestructuraciones debían servir a la rentabilidad de las colonias, al comercio de productos agrícolas, caucho o minerales. Para África del Sudoeste, Rathenau abogó por la segregación "racial" mediante la creación de reservas para grupos étnicos indígenas, siguiendo el modelo británico-sudafricano.[23]

Rathenau continuó su carrera política a pesar de las hostilidades antisemitas y su aversión a la política de partidos.[24] Al estallar la Primera Guerra Mundial, ofreció sus conocimientos técnicos al Ministerio de Guerra alemán. Fue nombrado para dirigir el suministro de materias primas para la guerra y fundó la Oficina de Materias Primas de Guerra (KRA), cuya sede ocupaba toda la fachada de la calle Hedemannstraße en Berlín-Kreuzberg.[25] Dado que el bloqueo naval británico impedía la adquisición de materias primas extranjeras, la KRA debía supervisar y distribuir el procesamiento de las materias primas existentes. Como director de la KRA, Rathenau abogó firmemente por la incautación violenta de materias primas de los territorios ocupados por Alemania en Europa. Ya al principio de la guerra, redactó un memorando en el que reformulaba sus ideas anteriores sobre una "Europa Central" dominada por Alemania. Solo la unión aduanera con Austria-Hungría, si era necesario por medios militares, podría establecer el Imperio Alemán como una potencia mundial junto a Francia, Gran Bretaña y Rusia.[26] Rathenau vio en la guerra una oportunidad para hacer realidad esta concepción. Sus propuestas sin duda jugaron un papel en la formulación del "Programa de Septiembre" expansionista del gobierno del Canciller Imperial Theobald von Bethmann-Hollweg, que preveía no solo una Europa económicamente unida y dominada por Alemania, sino también una expansión de la posesión colonial alemana a una "África Central" territorialmente continua.

Es ist deutlich, dass Rathenau stets die Perspektive des Deutschen Reiches vertrat, was auch bedeutete: Eine Perspektive europäischer Überlegenheit in Übersee, eine Perspektive von Weltmacht- und Führungsanspruch in Europa selbst. Erstaunlich ist, dass Rathenau sich stets mit Antisemitismus konfrontiert sah und diesen auch thematisierte, wenn er sich etwa als „Bürger zweiter Klasse“ charakterisierte,[27] diese Diskriminierungserfahrungen aber zu keinem Zeitpunkt auf die Situation der Bevölkerung in den Kolonien übertrug – der Glaube an die europäische Überlegenheit verließ ihn nie. Eine Parallele zur Situation der Jüd:innen in Europa sah er nur in der Lage der vor Ort lebenden Händler:innen indischer Herkunft, die von der schwarzen Bevölkerung angefeindet wurden.[28] Rathenau prangerte jedoch ohne Zweifel besonders im Hinblick auf Südwest die Völkermordpraktiken an und nahm dafür auch persönliche Kosten im Konflikt mit Regierung und Kolonialverwaltung in Kauf.