Le département des matières premières de guerre sous Walther Rathenau

Au 12 de la Hedemannstraße à Berlin-Kreuzberg, une plaque commémorative devant l’ancien siège du département des matières premières de guerre de la Première Guerre mondiale rend hommage à son fondateur Walter Rathenau. Rathenau était une personnalité bien connue de l’Empire allemand et de la République de Weimar. Il joua un rôle de premier plan dans l’entreprise électrique AEG, fondée par son père ; il fut homme politique libéral, ministre allemand des Affaires étrangères et se fit en même temps un nom grâce à ses nombreuses activités journalistiques. En 1922, il fut victime d’une attaque antisémite menée par l’extrémiste de droite « Organisation Consul ». La plaque commémorative fut retirée par les nationaux-socialistes en 1933 ; en 1989, une plaque de Berlin fut dévoilée au même endroit en mémoire de Walther Rathenau.

Le fait que Walter Rathenau ait été activement impliqué dans la politique coloniale allemande au début du XXe siècle est peu connu jusqu’à présent. Rathenau a rédigé des rapports sur les colonies d’outre-mer et a été un défenseur important de l’idée expansionniste de l’Europe centrale avant et pendant la Première Guerre mondiale.

En tant qu’entrepreneur et membre de la Berlin Trading Company, Rathenau était soucieux d’évaluer le potentiel économique des colonies allemandes. Sa relation avec le colonialisme en Afrique provenait principalement de sa connaissance avec Bernhard Dernburg. Ce dernier venait à l’origine du secteur privé et devint secrétaire d’État puis chef du Reich Colonial Office en 1907. Dernburg grandit protestant, mais fut perçu comme juif en raison de ses origines. Sa nomination à une fonction aussi élevée sembla être une étape importante pour la communauté juive, et Rathenau considérait aussi sa nomination comme un soutien à ses propres ambitions politiques. Dernburg et Rathenau se rencontrèrent peu avant que le premier ne devienne directeur adjoint du Département colonial au Foreign Office en 1906. La sympathie évidente entre les deux conduisit Dernburg à inviter Rathenau à participer à ses voyages en Afrique en tant que conseiller officieux. [1] En juillet 1907, la délégation, accompagnée de représentants de la presse, partit d’abord pour Mombasa.

Ce n’était que la deuxième fois qu’un secrétaire colonial quittait la métropole pour visiter les soi-disant zones protégées. [2] Le voyage ainsi que l’accompagnement de la presse montrèrent l’importance croissante des affaires coloniales dans la politique intérieure. Le sujet avait auparavant suscité la controverse. Près d’un an avant le voyage, le gouvernement avait demandé un budget supplémentaire en raison des soulèvements des Ovaherero et Nama dans la colonie du Sud-Ouest allemand (DSW) – environ 30 millions de marks de dépenses publiques devaient être versés à la pacification de la colonie. L’amendement fut rejeté – les sociaux-démocrates et les députés du Centre catholique critiquèrent en particulier la guerre génocidaire. Parallèlement, les combats en Afrique orientale allemande (DOA) faisaient de plus en plus la une – le mouvement dit Majimaji[3] fut mené par des mesures d’extermination. À la fin de 1906, le Kaiser dissout le parlement ; les élections suivantes furent tellement influencées par la politique coloniale que la presse les appela les « élections », avec le terme raciste désignant le Nama, qui était déjà un terme raciste à l’époque. [4]

Compte tenu des scandales et soulèvements, Dernburg devait initier un tournant réformiste dans la politique coloniale. [5] À Rathenau, il avait un conseiller indépendant particulièrement familier des questions économiques. Rathenau participa au voyage à ses propres frais ; il rédigea également ses rapports ultérieurs sans aucun paiement, comme c’était la coutume à l’époque. Le groupe voyagea d’abord à Mombasa et Zanzibar avant d’arriver à DOA, où ils visitèrent Dar es Salaam, Tanga, Kilimandjaro, le lac Nyanza (lac Victoria), Tabora et Mwanza. Comme pour toute expédition coloniale, ils furent escortés par des membres des troupes coloniales et environ 300 porteurs. [6] Le journal de Rathenau montre qu’il avait peu de sympathie pour l’habitus des Blancs locaux. Immédiatement après son débarquement à Dar es Salaam en août 1907, il écrivit de manière critique sur « les blancs médiocres qui voient en supériorité et proskynèse non pas la responsabilité mais la satisfaction du sentiment de tyrannie ». [7]

Cependant, le journal de Rathenau en Afrique de l’Est était basé sur des récits de voyage coloniaux typiques de l’époque : des descriptions romantiques de la flore et de la faune se côtoyaient à une ethnographie exotisante et objectivante de la population locale. Ses observations oscillaient entre fascination et mépris raciste. À son avis, les communautés d’Afrique de l’Est étaient « sans tradition ni histoire »[8], bien qu’il ait caché l’influence de la violente accaparation des terres européennes. En octobre 1907, Rathenau retourna en Allemagne.

Lorsque le budget du département colonial pour l’année suivante fut approuvé par le Reichstag, Dernburg et Rathenau entreprirent leur second voyage, cette fois en Afrique australe. Entre mai et août 1908, ils voyageèrent dans la colonie du Cap, du Cap le long de la côte jusqu’à Durban, puis à Johannesburg, Pretoria et Kimberley. À Pretoria, ils rencontrèrent des hommes politiques blancs sud-africains éminents, dont le Premier ministre Louis Botha et son successeur Jan Smuts. Smuts devint plus tard un fervent défenseur de la ségrégation « raciale » et joua un rôle clé dans la mise en œuvre de l’apartheid. Ils prirent ensuite le train vers le nord, jusqu’à Bulawayo (Zimbabwe), Livingstone (Zambie) avant de terminer leur voyage à DSW. Dans la colonie de colons allemands, Rathenau a été le théâtre de l’inauguration officielle de la ligne ferroviaire Lüderitz-Keetmanshoop nouvellement agrandie, une ligne également construite dans des conditions inhumaines par le travail forcé des prisonniers Herero et Nama. [9] Dernburg et Rathenau ont rendu de nombreuses visites polies à des membres de l’armée coloniale, dont beaucoup étaient responsables de violences génocidaires sur le terrain.

Rathenau et Dernburg visitèrent également plusieurs mines minières en Afrique australe. La question de l’extraction, du transport et de l’exportation de diamants (à Premier et près de Lüderitz), du cuivre (à Areacha), du marbre (à Karibib), de l’amiante (à Koegas) et d’autres minéraux (à Tsumeb) semblait être en tête de leur agenda. Rathenau espérait que les colonies pourraient devenir rentables en investissant dans l’extraction de matières premières, en particulier de minéraux. [10] Bien que ses entrées de journal de ce voyage soient significativement plus courtes que celles d’Afrique de l’Est et offrent donc peu de ses impressions personnelles sur le pays, son peuple et l’administration coloniale, elles témoignent qu’il percevait apparemment l’imposition inhumaine de la ségrégation « raciale », la violence quotidienne contre la population locale et l’utilisation de méthodes génocidaires. [11]

À la mi-novembre 1907, Dernburg avait envoyé le premier rapport de Rathenau au chancelier du Reich Bernhard von Bülow, qui en fut très impressionné ainsi que par Rathenau lui-même. Le second rapport, beaucoup plus critique sur Südwest, reçut cependant peu d’approbation – Dernburg y considérait une ingérence. Un mandat prévu pour l’ordre à Rathenau fut à plusieurs reprises reporté, et il se retrouva temporairement mis à l’écart politiquement. [12] Dans son rapport, Rathenau condamna les mesures militaires, qualifia le comportement militaire d'« humiliant » et frôlant « l’esclavage ». [13] Il critiqua l’internement dans les camps, les massacres et « l’ordre d’extermination » proclamé par le général von Trotha contre les Herero en 1904. [14] Il considérait la bataille du Waterberg contre les Ovaherero et le déplacement subséquent de la population dans le désert comme « la plus grande atrocité jamais causée par la politique allemande sur les armes : à savoir, qui a laissé une nation entière avec sa femme et son enfant dans des semaines d’agonie ». [15] Il a même qualifié la guerre menée par les Ovaherero et Nama de « légitime », puisque la résistance était née d’une politique coloniale qui avait privé la population locale de ses moyens de subsistance, y compris terres et bétail. [16] Le rapport fut tenu en secret et ne publia que plusieurs années après sa mort, en 1928, dans le « Nachgelassene Schriften ».

Mais cette critique ne doit pas masquer le fait que les interventions de Rathenau – en accord avec celles de Dernburg – visaient à réformer les colonies, et non à les abolir. Il ne remettait pas en question les principes fondamentaux du colonialisme. Admirateur de l’Empire, il citait souvent les Britanniques comme modèle, et le second voyage de la délégation de Dernburg mena également à Londres pour des consultations avec des responsables coloniaux sur place. Rathenau loua la politique étrangère britannique comme une source de profit économique[17] et la compara à la mauvaise planification et à la tyrannie « désespérée » dans les colonies allemandes qu’il observait. [18] Il considérait la population locale comme incapable de mener sa propre économie, agriculture et politique agraire et jugeait nécessaire que les Européens la « mettent en lumière ». [19] Ce faisant, il semblait bien conscient du sort et des exigences des dirigeants africains[20] et appelait à des réglementations pour limiter l’usage excessif de la force. [21] Pour l’Afrique de l’Est, cependant, Rathenau ne réclamait pas la fin de l’accaparement des terres, seulement des méthodes plus douces. Il voulait mettre fin au travail forcé là-bas, mais il devait donc être remplacé par l’exploitation de la main-d’œuvre « gratuite » sur place. [22] Ces changements visaient à servir la rentabilité des colonies, le commerce des produits agricoles, du caoutchouc ou des minéraux. Pour l’Afrique du Sud-Ouest, Rathenau prônait la ségrégation « raciale » par la création de réserves pour les groupes ethniques autochtones – basés sur le modèle britannique-sud-africain. [23]

Rathenau poursuivit sa carrière politique malgré une hostilité antisémite et une aversion pour la politique partisane. [24] Au déclenchement de la Première Guerre mondiale, il mit ses connaissances techniques au ministère allemand de la Guerre. Il fut nommé pour diriger l’approvisionnement en matières premières pour la guerre et fonda le Département des matières premières de guerre (KRA), dont le siège occupait toute la façade de rue de la Hedemannstraße à Berlin-Kreuzberg. [25] Comme le blocus naval britannique empêchait l’approvisionnement en matières premières étrangères, la KRA devait surveiller et distribuer le traitement des matières premières disponibles. En tant que directeur de la KRA, Rathenau prônait constamment la confiscation forcée des matières premières des territoires occupés par l’Allemagne en Europe. Dès le début de la guerre, il rédigea un mémorandum dans lequel il reformulait ses pensées antérieures sur une « Europe centrale » dominée par l’Allemagne. Seule l’union douanière avec l’Autriche-Hongrie – instaurée militairement si nécessaire – pouvait établir le Reich allemand comme puissance mondiale aux côtés de la France, de la Grande-Bretagne et de la Russie. [26] Rathenau voyait la guerre comme une opportunité de réaliser ce concept. Ses propositions ont sans aucun doute joué un rôle dans la formulation du « Programme de septembre » expansionniste du gouvernement du chancelier du Reich Theobald von Bethmann-Hollweg, qui envisageait non seulement une Europe dominée par les Allemands et économiquement unie, mais aussi une expansion des possessions coloniales allemandes vers une « Afrique centrale » territorialement continue.

Il est clair que Rathenau a toujours représenté la perspective du Reich allemand, ce qui signifiait aussi : une perspective de supériorité européenne à l’étranger, une perspective de puissance mondiale et de leadership en Europe elle-même. Il est étonnant que Rathenau ait toujours été confronté à l’antisémitisme et l’ait également abordé, par exemple lorsqu’il se qualifiait de « citoyen de seconde zone »,[27] mais n’a jamais transféré ces expériences de discrimination à la situation de la population des colonies – la croyance en la supériorité européenne ne l’a jamais quitté. Il ne voyait un parallèle avec la situation des Juifs en Europe que dans la situation des marchands locaux d’origine indienne, hostiles à la population noire. [28] Cependant, Rathenau a sans doute dénoncé les pratiques génocidaires, notamment en ce qui concerne le sud-ouest, et a également accepté les coûts personnels du conflit avec le gouvernement et l’administration coloniale.