La Ligue contre l’impérialisme

En 1929, l’ambiance devait parfois être animée dans les locaux du « Secrétariat international » de la Ligue contre l’impérialisme, situés au 24 de la Friedrichstraße, dans l’actuel arrondissement de Friedrichshain-Kreuzberg. Dans ce bureau, situé à proximité de nombreuses sociétés de production cinématographique, la transnationalité et la diversité occupaient une place prépondérante (du moins sur le plan ethnique). Le cercle restreint du secrétariat était composé de Willi Münzenberg, Virendranath Chattopadhyaya et Bohmir Smeral, nés respectivement à Erfurt en Allemagne, à Hyderabad en Inde et à Trebitsch en Tchéquie. Mais à partir de l’automne 1929, ce même bureau accueillit également la Ligue pour la défense de la race n**** (LzVN), fondée en tant que branche allemande de l’organisation française du même nom. Les sept membres fondateurs étaient Joseph Bilé, Louis Brody, Richard Dinn, Thomas Ngambi ul Kuo, Victor Bell, Thomas Manga Akwa et Manfred Kotto Priso.^[1] Tous étaient des Duala et originaires de l’ancienne colonie allemande du Cameroun, mais selon des rapports d’activité internes, cette ligue comptait à ses débuts encore plus de membres, soit environ 20, dont certains avaient également émigré en Allemagne depuis d’autres régions du continent africain. Bien que tous les membres du bureau se soient engagés dans l’objectif commun de la lutte mondiale contre l’impérialisme, des conflits surgissaient sans cesse. D’autant plus que Chattopadhyaya, surnommé « Chatto », ne cachait que rarement ses opinions.

Smeral fut nommé secrétaire de la LAI en septembre 1929, sur instruction directe de Moscou. Depuis sa création en 1927, la « Ligue » relevait de l’« Internationale communiste » (Komintern, également appelée « Troisième Internationale »), que Lénine avait fondée en 1919 pour regrouper tous les partis communistes. Il était chargé d’organiser la gestion quotidienne tout en rendant compte au siège. En novembre, Chatto formula une critique acerbe à l’égard de cette décision de nomination auprès des instances compétentes à Moscou. Smeral n’aurait aucun lien avec les pays coloniaux ; lui, Chatto, ne comprenait pas pourquoi un « politicien superficiel » venait à Berlin au lieu de « camarades ayant une véritable connaissance des colonies et des relations avec celles-ci ».^[2] On sentait ici le conflit qui accompagnait la LAI depuis ses débuts et qui allait conduire à sa dissolution quelques années plus tard.

Le Komintern, le « parti mondial » de Moscou, était à la fois un pilier de l’anticolonialisme et un problème pour les mouvements anticoloniaux. D’une part, le Komintern avait stipulé dans ses « directives » que le « communisme prolétarien international » « soutiendrait les peuples coloniaux exploités dans leurs luttes contre l’impérialisme ».^[3] En 1919, ces déclarations sans équivoque contrastaient avec les tergiversations théoriques et pratiques de la plupart des partis socialistes, qui reconnaissaient tout à fait au colonialisme un caractère « civilisateur ». Le SPD allemand, par exemple, avait approuvé au Reichstag, cinq jours avant l’adoption des directives du Komintern, une motion multipartite (présentée notamment par le député du SPD et futur président du Reichstag, Paul Löbe), qui exigeait le « rétablissement des droits coloniaux de l’Allemagne ». Seul l’USPD, qui s’était scindé en 1916, avait voté contre – en se référant aux résolutions du congrès socialiste de Stuttgart de 1907.^[4]

D’autre part, cependant, le Komintern avait abandonné après 1927 la stratégie dite du « front unique » et avait resserré son contrôle à tel point que la plainte de Chatto semblait plus que justifiée. Le « front unique » désignait une stratégie qui permettait aux partis communistes (qui, selon leur propre conception, représentaient les masses laborieuses) de coopérer également avec les mouvements de libération anticoloniaux qui, par nature, étaient nationalistes et bourgeois. Mais le Komintern avait abandonné cette approche en 1927, lorsque le mouvement du Kuomintang en Chine, initialement perçu comme de gauche, s’en était pris brutalement aux communistes avec lesquels il était allié. Cette déception poussa le Komintern à insister pour que toute coopération anti-impérialiste ne s’effectue qu’avec des communistes fiables. En 1929, Chatto était sans aucun doute un tel communiste, mais sa priorité restait néanmoins la libération du colonialisme. À peine deux ans auparavant, Margarete Buber-Neumann avait écrit à son sujet dans ses mémoires qu’elle avait eu l’impression « que Chatto n’était pas un communiste, mais un nationaliste indien ».^[5]

En réalité, l’histoire de Chatto illustre toute la complexité de la résistance anticoloniale au sein de la communauté des émigrés. Issu d’une famille indienne aisée, Chatto s’était inscrit à l’université de Berlin en 1914.

En tant que nationaliste révolutionnaire, il militait là aussi pour l’expulsion des Britanniques d’Inde. Pendant la Première Guerre mondiale, l’Empire allemand lui apparut comme un partenaire potentiel dans cette lutte. C’est ainsi qu’il commença à travailler pour le « Bureau d’information pour l’Orient », au sein duquel Max von Oppenheim tentait d’organiser les musulmans du monde entier, dans l’intérêt de l’Allemagne, contre la domination coloniale des puissances de l’Entente. En 1915, les Indiens de Berlin réussirent à s’affranchir du Centre d’information et de l’intermédiation d’Oppenheim. Le Comité indien pour l’indépendance, appelé en abrégé « Comité de Berlin », avait son siège dans un bureau de Charlottenburg et négociait directement avec le ministère des Affaires étrangères – Chatto se considérait alors comme une sorte d’ambassadeur. Mais les efforts (mondiaux) du Comité visant à susciter un soulèvement des Indiens contre les Britanniques échouèrent pour de nombreuses raisons, si bien que la Wilhelmstraße s'en désintéressa de plus en plus avant même la fin de la guerre.^[6]

À Stockholm, Chatto entra finalement en contact avec les bolcheviks, dont l’engagement explicite en faveur de la libération de l’Inde lui semblait plus sincère. Avec la création de l’Union soviétique, les Britanniques s’étaient en outre vu opposer un nouvel ennemi principal, avec lequel Chatto souhaitait s’allier. C’est ainsi qu’une délégation des « Indiens de Berlin » se rendit à Moscou pour discuter d’une collaboration avec le Komintern, collaboration qui ne se concrétisa toutefois que des années plus tard.^[7] Pendant son séjour à Moscou, il fut expulsé de Suède à la demande des Britanniques. De retour à Berlin, il fonda l’Indian News Service and Information Bureau (INSIB)^[8], dont les locaux se trouvaient à Halensee, et qui avait pour vocation de fournir des informations indépendantes aux médias allemands et indiens, mais aussi de venir en aide aux Indiens vivant en Allemagne (étudiants et hommes d’affaires). À l’époque, Berlin attirait les étudiants d’outre-mer ; environ 5 000 d’entre eux séjournaient dans la ville – notamment parce que l’Empire allemand ne possédait plus de colonies depuis 1919 et que la République de Weimar semblait relativement ouverte. Au cours des années suivantes, les « Indiens de Berlin » manifestèrent toutefois à plusieurs reprises contre la politique allemande. Cela concernait le commerce croissant avec les Britanniques dans la colonie, mais aussi des événements survenus en Allemagne. C’est en 1926 qu’une « exposition sur l’Inde » organisée par John Hagenbeck (le demi-frère de Carl) au zoo de Berlin, justement, a suscité les réactions les plus vives : les émigrés indiens ont écrit des lettres indignées à la Chancellerie et l’affaire a fait l’objet d’un débat controversé dans les médias allemands.^[9] Peu après, Willi Münzenberg recruta Chatto au sein de l’organisation qui allait devenir la LAI.

Chatto avait toutefois des problèmes non seulement avec Smeral, qu’il qualifiait de « politicien superficiel » – bien qu’il ait rapidement su s’accommoder de son attitude plutôt réservée –, mais aussi avec les membres de la Ligue pour la défense de la race n****. Chatto ne les considérait pas comme « suffisamment révolutionnaires », mais comme des amateurs peu sûrs d’eux nourrissant des attentes démesurées, notamment sur le plan financier. Joseph Bilé, le secrétaire général de la LzVN, qui proposait de retourner au Cameroun pour y recruter des étudiants pour la lutte, s’est vu répondre personnellement par Chatto, qui a fait remarquer qu’ qu’il préférait encourager le recrutement en Inde – et que, de toute façon, la dissolution de la LzVN ne représenterait pas la moindre perte pour la LAI.^[10] En effet, la LzVN tenait plutôt du mannequin de carton : la seule activité collective au sens strict qui nous soit parvenue est la représentation d’un « théâtre racial » apparemment initié par Louis Brody et intitulé « Lever de soleil en Orient ». Certes, la création de la LzVN remontait à des contacts entre la LAI et l’organisation du même nom, bien plus importante, située à Paris, dirigée^[11] dans un premier temps par Lamine Senghor – aujourd’hui injustement tombé dans l’oubli – puis, plus tard, par Tiemko Garan Kouyaté. Mais Münzenberg, dont le talent pour ce qu’on appelle aujourd’hui l’« organisation » était tout simplement phénoménal, ne semblait pas très convaincu de la conscience politique des immigrés africains qu’il avait contactés à Berlin, et souhaitait apparemment les former dans une sorte d’organisation satellite et, en quelque sorte, les mettre à l’épreuve.

Ces immigrés n’avaient toutefois pas non plus de origines familiales distinguées comme Chatto et vivaient souvent plus ou moins tant bien que mal à Berlin, notamment en raison de la discrimination omniprésente. La fraude servait parfois de stratégie de survie, la supercherie s’accompagnant souvent d’une « mise en scène » de la « condition noire » fondée sur des stéréotypes. Wilhelm Munumé, qui s’était présenté comme « délégué d’Afrique de l’Ouest » lors de la réunion fondatrice de l’organisation précurseur de la LAI, n’avait pas hésité à se servir de l’anticolonialisme pour s’enrichir personnellement.^[12] À partir de 1921, il fut impliqué à plusieurs reprises dans des escroqueries (au cours desquelles il se faisait passer pour un représentant du gouvernement du Libéria ou pour celui d’un roi fictif à Accra).

À partir de 1925, il reçut un soutien régulier de la « Société allemande d’études indigènes », une organisation colonial-révisionniste dont les missions comprenaient notamment l’accompagnement des Camerounais ayant émigré vers le Reich. En 1927, Munumé fut condamné pour avoir tenté d’imprimer et de mettre en circulation de la fausse monnaie.^[13] Alors que son expulsion semblait imminente, les divergences d’intérêts entre les militants noirs et Chatto apparurent sans équivoque. Pour les premiers, cette affaire était l’occasion d’attirer l’attention sur la précarité de leur statut de résident et sur le refus injustifié de leur accorder la nationalité. Chatto, quant à lui, qui s’intéressait certes à cette affaire, n’y voyait qu’un moyen de dénoncer les revendications révisionnistes en faveur de la restitution des colonies.^[14]

Bilé, quant à lui, se plaignit à Paris et à Moscou de Chatto, dont l’arrogance dépassait sans aucun doute les bornes. En réalité, Bilé était le seul militant relativement cohérent au sein de la LzVN (et auparavant au sein de l’Association africaine d’entraide), même s’il nourrissait lui aussi des attentes parfois démesurées quant au financement de son activité.^[15] Bilé suivit des cours à la MASCH (École ouvrière marxiste) à Berlin, adhéra au KPD et se rendit à Moscou durant l’été 1930. De fin 1932 à début 1934, il se rendit à nouveau à Moscou et étudia à l’Université communiste des travailleurs de l’Est, fondée par le Komintern. Bilé était un orateur très apprécié lors de toutes sortes de manifestations consacrées aux colonies ou à la cause « des Noirs » à travers le monde.

Il prit ainsi part à des manifestations contre la condamnation des « Scottsboro Boys », des jeunes Noirs condamnés à mort en 1931 aux États-Unis par un jury exclusivement blanc pour un prétendu viol – de tels cas étaient également portés à l’attention du Reich allemand à l’époque. Bien entendu, il se présentait toujours comme le représentant de sa « race ». À cette époque, les associations communistes ne semblaient très souvent entretenir avec leurs « représentants » respectifs qu’une relation purement tactique. Dans ses mémoires, Buber-Neumann décrit une personne d’origine algérienne, née à Wedding, mais qui se présentait lors des rassemblements du KPD comme « représentant des Kabyles du Rif luttant pour leur liberté ».^[16] Jan Valtin Jan Valtin (qui n’était toutefois certainement pas toujours crédible) raconte^[17] que, lors du premier congrès mondial de 1932 organisé par l’organisation de façade du Komintern « Internationale des marins et des dockers (ISH) », des étudiants chinois de Berlin se seraient fait passer pour des dockers de Canton. Lorsqu’il est apparu clairement que la délégation des Indes orientales ne viendrait pas en raison de problèmes de passeport, Valtin aurait lui-même attiré au congrès trois « hindous », qui travaillaient sur un cargo, en leur faisant des promesses absurdes de spectacles de revue gratuits, où ils ont ensuite fait office d’émissaires muets.

Il convient toutefois d’ajouter, même dans ce dernier exemple, que le congrès avait été organisé en grande partie par deux syndicalistes noirs, l’Américain James Ford et George Padmore, originaire de Trinidad. Jusqu’au début des « purges » de Staline, les structures de l’organisation communiste offraient de nombreuses opportunités. Joseph Bilé, cependant, souhaitait retourner au Cameroun depuis la fin des années 1920 – d’où la proposition, déjà mentionnée plus haut, d’y agir en tant qu’agitateur. En Union soviétique, on estimait qu’il n’était plus à la hauteur de ce rôle. En 1932, l’africaniste soviétique Alexandre Zusmanovich rapporta que Bilé était devenu « allemand », que son approche des problèmes coloniaux et des réalités africaines n’était qu’abstraite, voire parfois mythique.^[18] Bilé se retrouva dans une situation impossible : plus il s’efforçait de s’adapter au KPD, plus il perdait de son utilité en tant que « représentant ». Cette situation a d’ailleurs été décrite de manière impressionnante par Ralph Ellison dans son roman *Invisible Man* : le personnage principal y devient, à Harlem, un orateur très recherché par la « confrérie » (facilement identifiable comme étant le Parti communiste américain).

Deux ans avant que la LAI n’emménage dans ses locaux du 24 de la Friedrichstrasse, une autre organisation entretenant des liens étroits avec bon nombre des personnes mentionnées avait élu domicile juste en face, au numéro 232 : il s’agissait de la Chinese National Agency, dirigée par Hansin Liau. Liau était le représentant du Kuomintang à Berlin et, en tant que directeur de cette « Agence », il était chargé d’attiser la propagande anticolonialiste concernant la Chine (toutes les informations provenant d’ailleurs de Moscou). Cependant, Liau, qui sympathisait avec les communistes, fut pris au dépourvu en avril 1927 par le coup d’État brutal du Kuomintang contre ses alliés communistes à Shanghai. Du jour au lendemain, la propagande se retrouva sans ligne directrice claire, et le bureau fut à nouveau fermé. Comme mentionné précédemment, le Komintern édicta pour principe de ne plus coopérer qu’avec des communistes fiables dans les pays concernés.

Il en allait autrement au début. L’idée d’un mouvement anticolonial international – d’initiative communiste, mais transcendant les clivages politiques – venait de Willi Münzenberg. Ce dernier avait fondé à Berlin, avec l’aide de Moscou, l’« Aide internationale aux travailleurs » (IAH), une organisation essentiellement caritative qui collectait toutefois ses dons sous le couvert d’une « solidarité internationale » des travailleurs. Ouvrier non qualifié, il avait gravi les échelons de la nomenklatura communiste et avait bâti à Berlin, au service du Komintern, un véritable empire médiatique qui faisait concurrence au groupe Hugenberg. Münzenberg considérait, ce qui était tout à fait inhabituel à l’époque, que la lutte anticoloniale était l’un des enjeux majeurs de l’avenir, estimant qu’il existait une convergence d’intérêts entre les classes ouvrières européennes et les peuples coloniaux opprimés. Dès 1925, il avait orchestré, avec l’IAH, une campagne contre les exactions impérialistes des puissances occidentales en Chine, qui fut suivie avec attention notamment par l’opinion publique pacifiste de la République de Weimar : « Ne touchez pas à la Chine ». Des fonds furent collectés, des timbres sur le thème de la Chine furent vendus et, en août, une conférence internationale sur la Chine se tint au Herrenhaus de Berlin (l’ancien parlement prussien et lieu de réunion de l’époque du Conseil d’État prussien présidé par Konrad Adenauer), situé au 3 de la Leipziger Straße.

Conformément à la devise du Komintern sur le front unique, Münzenberg souhaitait forger une alliance dépassant les clivages partisans et nouait donc inlassamment des contacts dans toutes les directions : au sein du milieu pacifiste allemand, auprès des socialistes anticolonialistes, ainsi qu’auprès des représentants des mouvements anticolonialistes partout dans le monde. Il devait coordonner tous ses efforts avec Moscou, où le zèle, l’indépendance et le pragmatisme de Münzenberg ne rencontraient pas toujours un écho favorable. Après la création de plusieurs comités (contre les atrocités coloniales en Syrie, par exemple), une conférence organisée à Berlin en 1926 déboucha sur la fondation de l’organisation qui allait précéder la LAI, la Ligue contre l’oppression coloniale, dont le secrétariat international (il existait également des bureaux nationaux) siégeait dans les locaux de l’IAH, au n° 48 de la Wilhelmstraße 48.^[19]

En 1927, Münzenberg remporta un succès retentissant en organisant à Bruxelles, du 10 au 15 février, le « Congrès contre l’oppression coloniale et l’impérialisme ». L’écrivain et homme politique Ernst Toller écrivit à ce sujet en mars dans l’hebdomadaire *Die Weltbühne*, dirigé par Kurt Tucholsky : « Lorsque, de retour du congrès de Bruxelles, je réfléchis à ce qu’il signifie, j’ose dire, sans que l’expression soit pour autant galvaudée : “Un événement historique mondial”. À Bruxelles, on a réalisé ni plus ni moins que le regroupement organisationnel de toutes les forces rebelles de l’Orient, de l’Occident et de l’Europe contre la suprématie de la classe dirigeante euro-américaine. »^[20]

174 délégués s’étaient rendus dans la capitale belge, et il ne s’agissait pas seulement d’intellectuels, mais aussi de représentants d’organisations et de partis d’Europe, des États-Unis, d’Amérique latine et des colonies d’Afrique et d’Asie. La réunion au Palais Egmont a permis de jeter un pont entre des personnalités européennes telles que le doyen du Parti travailliste George Lansbury, la célèbre pacifiste Hélène Stöcker ou l’écrivain Henri Barbusse, et des figures éminentes de l’époque ou futures issues d’anciennes colonies ou de colonies encore en activité à l’époque : étaient notamment présents José Vasconcelos, qui venait de quitter ses fonctions de ministre mexicain de l’Éducation, Josiah Tshangana Gumede, qui allait devenir peu après président de l’African National Congress, ainsi que Jawaharlal Nehru, Nguyen Ai Quoc (Ho Chi Minh) et Mohammad Hatta, qui devinrent respectivement Premiers ministres de l’Inde, du Vietnam et de l’Indonésie après l’indépendance de leurs pays.^[21] Albert Einstein, qui n’avait pas pu se rendre à la réunion, envoya toutefois un message de salutations.^[22]

L’euphorie du Palais Egmont ne dura toutefois pas longtemps : bientôt, les socialistes se détournèrent du mouvement, des frictions apparurent avec les mouvements « bourgeois » et Moscou devint de plus en plus autoritaire sous Staline. Lorsque la LACO fut rebaptisée « Ligue contre l’impérialisme », l’organisation devint certes clairement communiste, mais ses activités restèrent impressionnantes. Le secrétariat de Berlin coordonnait les actions de protestation d’une série de groupes nationaux ; il organisa une nouvelle rencontre internationale à Francfort (à laquelle participa le futur président kenyan Jomo Kenyatta^[23]), des conférences de jeunesse à Amsterdam, Francfort et Berlin, ainsi qu’une conférence contre la guerre à Amsterdam, et maintenait le contact entre le Komintern et les représentants des mouvements de libération.^[24]

Il ne fait aucun doute que la LAI n’a jamais exploité pleinement son potentiel, car les divergences d’opinions politiques étaient trop grandes. À partir de 1932, elle sombra dans l’insignifiance, bien que le secrétariat ait encore déménagé à Paris. Münzenberg se rendit également à Paris en 1933, où il finit par orienter son activité de propagande contre Staline. Il trouva la mort en 1940 dans des circonstances non élucidées. Joseph Bilé s’installa effectivement au Cameroun en 1935, se retira de la vie politique et travailla comme architecte.^[25] Chatto et Smeral se tournèrent quant à eux vers Moscou. Smeral resta fidèle à sa carrière de fonctionnaire et se fit muter par le Kremlin en Mongolie, où, en tant que conseiller, il joua un rôle déterminant dans les « purges » post-révolutionnaires. Chatto, en revanche, fut victime de ces « purges ». En juillet 1937, la police secrète vint l’arrêter sans avertissement ; le 2 septembre, la branche militaire de la Cour suprême le condamna à mort. Le jour même, Chatto fut livré au peloton d’exécution.

Les bureaux des ligues anti-impérialistes de la Friedrichstraße et, un demi-kilomètre plus au nord, de la Wilhelmstraße, dans l’actuel arrondissement de Mitte, constituent, d’un point de vue historique, des sortes de carrefours où se croisent les personnes et les liens transnationaux. C’est là qu’a été créé un réseau qui revêtait effectivement une importance « historique mondiale », car il a contribué à fonder et à anticiper des solidarités panafricaines, panarabes, panasiatiques et anticoloniales transnationales.^[26] Jawaharlal Nehru a rendu hommage au travail préparatoire de Münzenberg lors de la légendaire conférence de Bandung en 1955, celle-là même où sont nés le mouvement des « pays non alignés » et celui du « Tiers-Monde ».