W.E.B. DuBois dans la Oranienstraße

William Edward Burghardt Du Bois (1868–1963) a laissé un héritage monumental en tant que philosophe, sociologue, conférencier, journaliste et pionnier du mouvement américain des droits civiques. Cependant, les deux années de 1892 à 1894, durant lesquelles W. E. B. Du Bois a étudié à Berlin à la Friedrich-Wilhelms-Universität, aujourd'hui Humboldt-Universität, et a vécu dans un appartement de la Oranienstraße à Kreuzberg, sont souvent négligées dans sa longue histoire de vie et sa carrière glorieuse. Pour le jeune Du Bois, cette période a été très formatrice ; elle a eu une grande influence sur sa compréhension du racisme et sur sa future carrière d'activiste dans le mouvement américain des droits civiques.

Du Bois est né cinq ans après la proclamation d'émancipation à Great Barrington, Massachusetts (États-Unis). Il a obtenu son premier diplôme de licence à la Fisk University de Nashville, Tennessee, et son second diplôme de licence à l'Université Harvard, où il a également obtenu son doctorat en 1895, devenant ainsi la première personne noire à le faire. Du Bois a commencé à s'intéresser à l'Allemagne dès ses études à la Fisk University. Pendant ses études de licence, il avait appris l'allemand et avait dédié son discours de fin d'études à Otto von Bismarck, qu'il admirait pour avoir formé « une nation à partir d'une masse de peuples querelleurs »^[1] – une opinion dont il s'est ensuite distancé. Mais pour le jeune Du Bois, l'histoire de succès de Bismarck était la preuve du pouvoir unificateur d'une idée forte et un exemple modèle pour les Afro-Américains.^[2]

En Allemagne, un doctorat était considéré comme extrêmement prestigieux à l’époque de Du Bois, c’est pourquoi il s’est fixé pour objectif d’obtenir ce « gold standard » académique^[3]. À son époque, il n’était pas rare que des universitaires américains se rendent en Europe pour étudier dans des universités anglaises, françaises ou les universités allemandes toujours aussi populaires.^[4] Cependant, les possibilités pour les étudiant·e·s noir·e·s étaient très limitées. Les études de Du Bois en Allemagne ont été rendues possibles par sa candidature réussie à une bourse du John F. Slater Fund for the Education of Freedmen, une fondation dont l’objectif était de promouvoir l’éducation des Afro-Américain·e·s dans le sud des États-Unis.^[5]

C’est ainsi que Du Bois put voyager en Allemagne en 1892. Avant de s’installer à Berlin, il passa l’été 1892 à Eisenach, où il vécut chez un pasteur et sa famille, pratiqua son allemand et se prépara à ses études. Dans ses écrits, Du Bois parle très positivement de ses premières expériences en Allemagne. Il souligne à quel point il fut surpris de constater qu’il semblait y avoir beaucoup moins de préjugés racistes à son égard par rapport à ses expériences aux États-Unis. Dans son autobiographie, il se souvient : « J’ai passé des jours heureux dans la bonne vieille Eisenach, au pied de la Wartburg, dans une famille où l’éducation académique et l’hospitalité allemande ne laissaient aucune place aux préjugés raciaux habituels en Amérique. »^[6] À l’automne, Du Bois s’inscrivit à la Friedrich-Wilhelms-Universität de Berlin et prit logement chez une famille allemande, au 130A Oranienstraße, dans l’actuel quartier de Kreuzberg. Du Bois s’habitua à sa nouvelle vie et adopta les habitudes de ses pairs et camarades d’études. Par exemple, il portait la tenue élégante caractéristique des hommes de la classe supérieure bourgeoise, composée d’un costume en laine, d’une cravate en soie, de gants et d’une canne.^[7] Bien qu’il ait étudié auparavant la philosophie et l’histoire, Du Bois suivit à Berlin presque exclusivement des séminaires et des cours de professeurs d’économie politique.^[8] Les professeurs qu’il considérait comme les plus influents étaient Adolf Wagner, Gustav Schmoller et Heinrich von Treitschke, mais il étudia aussi auprès de Max Weber et Wilhelm Dilthey.^[9]

Les économistes Wagner, Schmoller et von Treitschke étaient très conservateurs dans leurs opinions politiques. Von Treitschke en particulier était considéré comme un nationaliste extrême et était tristement célèbre pour son antisémitisme prononcé.^[10] Ses discours séditieux étaient xénophobes, critiques envers la démocratie, célébraient l'impérialisme – et ils étaient extrêmement populaires. Il est surprenant que Du Bois n'ait apparemment pas voulu reconnaître ces aspects et ait continué à étudier auprès de von Treitschke. Malgré les opinions controversées de ses professeurs, son séjour d'études à Berlin a eu une profonde influence sur Du Bois, a façonné sa compréhension des constructions de « race » et a marqué un tournant dans son analyse de la situation à laquelle les Afro-Américains étaient confrontés aux États-Unis. Au lieu de l'idée répandue des caractéristiques de « race », Du Bois abordait désormais la définition dans une perspective plus globale et dans un contexte socio-historique :^[11] « J'ai commencé à considérer le problème racial en Amérique, le problème des peuples d'Afrique et d'Asie, et le développement politique de l'Europe comme un tout, et à entrelacer ma compréhension de l'économie et de la politique […]. »^[12] Ses études à Berlin sur l'économie politique l'ont incité à remettre progressivement en question toutes les idées et hypothèses sur les structures économiques de la société, ce qui l'a amené à réaliser qu'elles sont construites historiquement.^[13] Dans ses traités ultérieurs, résolument sociologiques, sur les communautés afro-américaines, tels que « The Philadelphia Negro » (1896), l'influence de la méthodologie précise et rigoureuse des sciences sociales, telle qu'elle était pratiquée à l'époque en Allemagne,^[14] est clairement reconnaissable.

L'approche de Wagner, Schmoller et von Treitschke, qui abordaient les questions sociales contemporaines et se référaient directement à la société allemande dans leurs travaux, a également eu une influence durable sur Du Bois. Tous trois étaient d'anciens membres du Reichstag et exprimaient activement leurs opinions lors de conférences publiques et dans la presse. ^[15] Ensemble, ils avaient fondé l'Association pour la politique sociale (Verein für Sozialpolitik), un forum où les universitaires engagés dans des réformes sociales et économiques échangeaient et cherchaient à influencer le développement de la politique sociale en Allemagne. ^[16] Du Bois a rejoint l'Association, devenant ainsi partie prenante d'un cercle d'intellectuels socialement engagés – et a expérimenté directement l'imbrication de la science et de l'action politique. ^[17] Il a mis cela en œuvre plus tard dans sa carrière, lorsque son travail a pris des teintes plus activistes.

Ce qui l'a peut-être le plus marqué, c'est que son séjour à Berlin lui a offert une pause par rapport au racisme et aux préjugés implacables du sud des États-Unis.^[18] Dans « Les Âmes du peuple noir » (1903), Du Bois note que son séjour en Europe, aux côtés de son enfance à Great Barrington, fut l'une des rares périodes de sa vie où il n'a pas vécu sa négritude comme un facteur problématique.^[19] Bien que l'Allemagne de l'époque n'ait en aucun cas été exempte de racisme, Du Bois s'est senti plus libre en Europe qu'aux États-Unis. Il a remarqué que sa négritude en Europe – contrairement aux États-Unis – ne signifiait pas nécessairement l'exclusion sociale et la marginalisation de la participation à la société. Il a également constaté que les gens en Europe semblaient accorder plus d'attention aux signes de son appartenance sociale qu'à sa couleur de peau : il était un gentleman impeccablement vêtu, avec une élégante canne, et fut traité avec respect. Dans son autobiographie, il écrit : « Ils [les Blancs] ne me considéraient pas comme une anomalie ou un sous-homme. J'étais simplement un étudiant un peu plus privilégié qu'ils étaient heureux de rencontrer et avec qui ils pouvaient parler de Dieu et du monde, surtout du monde d'où je venais. »^[20] Avoir des contacts sociaux avec des Blancs, ce qui était fondamentalement interdit dans le Sud ségrégué, « a ébranlé mes propres conceptions. Les murs éternels entre les races ne semblaient pas si stricts et exclusifs. »^[21] Du Bois se souviendrait de ce sentiment de liberté toute sa vie. Et cela peut aussi expliquer pourquoi Du Bois a fait un si grand éloge de l'Allemagne impérialiste, alors qu'il semblait manifestement manquer de sensibilité face au militarisme, à l'antisémitisme et aux mouvements d'extrême droite qui s'exprimaient alors ouvertement dans la vie publique.^[22] Du Bois a été impressionné par le patriotisme militariste et pensait, comme beaucoup de ses contemporains, que la discrimination à l'encontre des Juifs dans l'Empire allemand s'atténuerait avec le temps.^[23] Il ne les a pas reconnus comme des signes effrayants de l'horreur.

Après avoir terminé ses deux premières années d’études, Du Bois espérait prolonger sa bourse d’un an afin de pouvoir suivre les semestres restants requis pour son doctorat. Sa demande de prolongation fut cependant rejetée par le Slater Fund ; ses nombreux appels à l’actuel président des États-Unis, Rutherford B. Hayes, président du fonds, restèrent également sans succès.^[24] Du Bois dut donc, à contrecœur, retourner aux États-Unis en 1894, pays traversé par de profondes divisions concernant les constructions de la « race ». Deux ans plus tard, la Cour suprême confirma la ségrégation raciale légale aux États-Unis avec l’arrêt Plessy vs. Ferguson, marquant ainsi le début de l’ère Jim Crow.

Aux États-Unis, Du Bois a obtenu son doctorat à l'Université Harvard, a occupé divers postes d'enseignement, a écrit et publié ses théories. C'est avec son œuvre importante « The Souls of Black Folk » (1903) qu'il s'est finalement fait connaître.^[25] S'est alors ouvert un nouveau chapitre de sa carrière, durant lequel il s'est entièrement consacré au mouvement américain des droits civiques. En 1905, il a cofondé le Niagara Movement, puis en 1909, la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP), qui est encore aujourd'hui l'une des organisations de défense des droits civiques des Afro-Américains les plus influentes aux États-Unis. Ces deux organisations se sont consacrées à la résistance contre la ségrégation raciale et à la lutte pour la justice sociale des Afro-Américains. Jusqu'en 1934, Du Bois a été le rédacteur en chef de « The Crisis », le magazine officiel très réussi de la NAACP. Durant cette phase de sa vie, Du Bois a écrit de plus en plus sur le socialisme, soulignant toujours que le plus grand défi pour le socialisme aux États-Unis, selon lui, n'était pas de se contenter d'une révolution de la classe ouvrière blanche, mais plutôt de viser des droits civiques et économiques pour les Afro-Américains.^[26] Bien qu'il n'ait été membre du Parti socialiste américain que de 1911 à 1913, sa conception de lui-même en tant que socialiste et son intérêt pour la politique socialiste tout au long de sa vie allaient bien au-delà.^[27]

À partir de 1919, Du Bois organisa des congrès panafricains dont l'objectif principal était la décolonisation et la fin de la discrimination raciale sur le continent africain. Lors du cinquième Congrès panafricain en 1945, il rencontra Kwame Nkrumah, un anticolonialiste radical, sous la direction duquel le Ghana obtint son indépendance de la domination coloniale et qui devint plus tard le premier président du nouvel État. Le président Nkrumah invita Du Bois à passer ses derniers jours au Ghana – une invitation que Du Bois accepta en 1961. Auparavant, en novembre 1958, il visita son alma mater, l'actuelle Université Humboldt de Berlin, où il reçut un doctorat honoris causa en sciences économiques.^[28] À Accra, il fut célébré comme le père du panafricanisme. Jusqu'à sa mort en 1963, à l'âge de 95 ans, Du Bois resta l'invité d'honneur du président Nkrumah.^[29] Du Bois mourut un jour seulement avant que des centaines de milliers de personnes ne descendent dans les rues de Washington, D.C. aux États-Unis pour les droits civiques des Afro-Américains et que Martin Luther King Jr. y prononce son discours historique « I Have a Dream ». Un an plus tard, le Civil Rights Act fut adopté par le gouvernement américain, rendant ainsi la discrimination fondée sur la « race » illégale.

Dans l'espace public berlinois, peu de traces témoignent de l'époque où Du Bois vivait à Berlin. Ce n'est qu'en 2019 qu'une plaque commémorative lui a été dédiée au 130A Oranienstraße à Kreuzberg, où il résidait lors de son séjour à Berlin.^[30] Ce signe commémoratif contribue modestement à rendre visible l'héritage de Du Bois dans le paysage urbain berlinois et à sensibiliser à l'échange transatlantique que le séjour de Du Bois à Berlin illustre. Depuis 1998, deux séries de conférences ont lieu à l'Université Humboldt de Berlin en son honneur, les « W. E. B. Du Bois Lectures » et les « Distinguished W. E. B. Du Bois Lectures ». Jusqu'à récemment, c'étaient les seuls signes publics du lien historique avec Du Bois.^[31] Mais cela devrait changer à l'avenir : à l'initiative de l'Institut d'études anglaises et américaines de l'Université Humboldt de Berlin, un mémorial pour Du Bois est en cours de développement dans le bâtiment central de l'université, Unter den Linden. L'Université Humboldt honore ainsi pour la première fois une personne noire ou une personne de couleur avec un monument.^[32] Celui-ci est développé par l'université en collaboration avec l'artiste haïtien Jean-Ulrick Désert et vise à la fois à aborder le séjour de Du Bois à Berlin et à honorer son héritage au-delà.^[33] La date d'achèvement est encore incertaine en raison de la pandémie de Covid-19 en cours. Il faut espérer que le monument contribuera à rendre visible l'histoire des universitaires noirs et à mieux faire connaître les relations entre Berlin et l'un des intellectuels les plus influents du XXe siècle.