Victor Bell, un habitant de Prenzlauer Berg

Victor Bell est né le 15 juillet 1890 dans la ville de Douala (également Duala) dans l'ancienne colonie allemande du Cameroun.[i] Il était probablement le fils ou le petit-fils adoptif de Ndumbe Lobe Bell (1823–1897), l'un des dirigeants les plus importants des Duala.[ii]

Vivre à Prenzlauer Berg

Victor Bell est arrivé à Berlin vers 1908, à l'âge d'environ 18 ans. Bien que l'Empire allemand ne se considère alors nullement comme un pays d'immigration, il y avait des immigrations venues des colonies. Des jeunes gens – majoritairement des hommes – issus de familles influentes venaient se former en Allemagne, d'autres arrivaient comme employés de commerçants ou de fonctionnaires coloniaux, comme artistes pour les soi-disant « spectacles ethnographiques » ou comme voyageurs ou marins.

La situation financière et juridique des migrant·e·s coloniaux·ales en Allemagne était le plus souvent précaire. Bien que l'immigration permanente de personnes venues des colonies soit une réalité factuelle, elle n'était pas souhaitée par les autorités. Il était rare qu'ils parviennent à obtenir la nationalité allemande. Ils étaient considérés en Allemagne comme des « ressortissants de territoires sous protection », n'avaient pas le droit de vote et n'avaient pas accès aux assurances sociales.

Victor Bell a vécu de 1917 jusqu'à sa mort en 1952 au 4, Driesener Straße à Prenzlauer Berg, au premier étage de l'immeuble arrière. La majeure partie de sa vie, soit environ 35 ans, Victor Bell a donc été un habitant de Prenzlauer Berg. D'autres personnes du Cameroun ont vécu ici à Prenzlauer Berg, par exemple Theophilus Wonja Michael (1879–1934) avec sa famille, notamment au 2, Mühlhauser Straße ainsi qu'au 226, Prenzlauer Allee.[iii]

En décembre 1919, Victor Bell épousa Alwine Wilhelmine Schreiber, née Liepert (1878–1947). Alwine Bell avait 12 ans de plus que Victor Bell, était originaire de Berlin, était ouvrière et déjà divorcée de son premier mariage. Selon l'état actuel des recherches, le mariage est resté sans enfants. Le mariage a apparemment été conclu sans problème. Ce n'était cependant pas une évidence. Car bien avant les « lois de Nuremberg » des nationaux-socialistes, il y avait eu un large débat sur les soi-disant « mariages mixtes » entre « sujets coloniaux » et Allemands. Ce débat hautement raciste et sexiste montrait aux couples désireux de se marier que leur union était considérée comme indésirable par beaucoup.[iv]

Au cours de ses neuf premières années à Berlin, Victor Bell a exercé divers métiers. À partir de 1917, sa profession était toujours (acteur de) cinéma ou artiste. Trouver un emploi stable était généralement difficile pour les migrants coloniaux. Peu d'entre eux exerçaient durablement un emploi dit bourgeois (artisan, petit entrepreneur). En temps de crise, ils étaient souvent les premiers à être licenciés. Beaucoup se sont donc tournés vers des professions artistiques, devenant acteurs ou musiciens.

Il n’est pas tout à fait facile de prouver dans quels films Victor Bell a joué, car les acteurs secondaires étaient très rarement mentionnés dans les listes de distribution ou au générique des films. Il est prouvé, par exemple, que Victor Bell a joué en 1920 dans le rôle de « Tochtili » dans « Das Wüstengrab » et l’année suivante dans le film d’aventure « Die Insel der Verschollenen ». En outre, Victor Bell a joué sur les scènes de théâtre berlinoises et il a agi en tant qu’acteur dans des « spectacles ethnographiques ».[v]

Engagement politique

Après la Première Guerre mondiale, Victor Bell s'est engagé dans plusieurs associations et initiatives qui militaient pour les droits des personnes noires en Allemagne. En 1918, il a participé à la fondation de l'"Afrikanischer Hilfsverein" (Association d'aide africaine).[vi] Il a également signé la pétition initiée par Martin Dibobe (Quane a Dibobe) (1876–après 1922), qui s'adressait à l'Assemblée nationale de Weimar en juin 1919. Dibobe, également originaire du Cameroun, vivait à Berlin depuis 1896, notamment à la Kuglerstraße 44 à Prenzlauer Berg. Dans la pétition, les signataires assuraient certes leur soutien loyal à la jeune République allemande, mais protestaient contre l'exploitation des colonies et la tutelle des populations qui y vivaient. Victor Bell a signé la pétition en deuxième position, juste en dessous de Martin Dibobe et, contrairement à la plupart des autres signataires, avec son adresse complète.[vii]

Avec la ratification du traité de Versailles, l'Empire allemand perdit toutes ses colonies. Victor Bell resta à Berlin, bien que la situation juridique et économique de la plupart des migrants coloniaux ne s'améliorât guère, même sous la République de Weimar.[viii]

En septembre 1929, Victor Bell devint président de la « Ligue pour la défense de la race N[…] e. V. » (LzVdN). La Ligue combinait les préoccupations d'un groupe d'entraide local avec une revendication radicalement anticoloniale et était en outre fortement inspirée par l'Internationale communiste (Komintern). Bien que Victor Bell ait été président de la LzVdN, l'acteur principal était Joseph Ekwe Bilé (1892–1959). La Ligue formula un programme antiraciste et anticolonial, revendiqua le droit à l'autodétermination des pays africains et la fin du colonialisme, ainsi que l'égalité mondiale des personnes noires. Victor Bell accordait de l'importance aux contacts avec les militants des droits civiques américains. Il publia plusieurs articles et lettres de lecteurs dans des journaux afro-américains.[ix]

La domination nazie

Lorsque les nationaux-socialistes sont arrivés au pouvoir en Allemagne, Joseph Bilé se trouvait à Moscou et, compréhensiblement, n'est pas retourné à Berlin. Victor Bell, en revanche, est resté à Berlin et a dû rendre des comptes à la SA par l'intermédiaire de la LzVdN et sur le sort de ses membres.[x]

La domination nazie a entraîné des restrictions juridiques et économiques drastiques pour les personnes noires. Leurs opportunités professionnelles se sont considérablement détériorées. De nombreux passeports ont été confisqués, rendant les gens apatrides. Les nazis ont promu des « recherches » anthropologiques racistes et ont procédé, sans base légale, à des centaines de stérilisations forcées, en particulier sur de jeunes Afro-Allemands. Certaines personnes noires ont été déportées dans des camps de concentration et y ont été assassinées. [xi]

En Allemagne, après 1933, tous les acteurs et actrices devaient être membres de la soi-disant Chambre du cinéma du Reich (Reichsfilmkammer). Pour y adhérer, la preuve d'une ascendance „allemande“ était obligatoire. Bien que les Africains et les Afro-Allemands, tout comme les Juifs et les Juives, n'aient pas été admis à la Chambre du cinéma du Reich, de nombreux films avec la participation de personnes noires ont été tournés pendant la période du national-socialisme.

Victor Bell a ainsi poursuivi son activité artistique malgré la répression. En février 1934, il a enregistré des chansons en duala pour l'Institut de recherche sur la phonétique. Les analyses de texte montrent que certaines d'entre elles traitent des expériences historiques du colonialisme et de l'exploitation. Elles peuvent être interprétées comme un message politique et comme l'expression de son « identité personnelle ».[xii]

Depuis 1939, les nationaux-socialistes ont tenté d'interdire fondamentalement aux personnes noires de se produire en public.[xiii] Cependant, cette interdiction ne semble s'être imposée que lentement. Victor Bell, par exemple, a joué en 1938 dans la comédie policière „Nanu, Sie kennen Korff noch nicht?“. De plus, il a participé au tournage des deux films de propagande coloniale nationaux-socialistes „Carl Peters“ (1940/41)[xiv] et „Ohm Krüger“ (1941)[xv]. Les dernières prises de vue de Victor Bell dont nous avons des preuves ont eu lieu à l'été 1941 à Rome, lorsqu'il a joué un policier de la circulation dans le film „Vom Schicksal verweht“.[xvi]

Malheureusement, nous n'avons aucune source concernant Victor Bell des dernières années de guerre. Nous ne savons pas comment lui et sa femme ont survécu à la guerre, comment ils ont gagné leur vie et comment ils ont vécu la fin de la guerre. Rien ne se sait non plus sur les dernières années de la vie de Victor Bell après la guerre dans le secteur de la ville occupé par les Soviétiques et dans la RDA nouvellement fondée. Alwine Bell est décédée en 1947. Cinq ans plus tard, Victor Bell est décédé dans son appartement de la Driesener Straße 4 à Prenzlauer Berg.