Gustav Adolph Schön : Des îles des Indes occidentales à Weißensee

En 1872, Gustav Adolph Schön (1834–1889) de Hambourg acheta le domaine de Weißensee pour 700 000 thalers.[i] Peu après l'achat, la propriété fut divisée en parcelles et revendue.[ii] Gustav Adolph Schön n'a jamais vécu à Weißensee. Les transactions immobilières furent gérées par la « Weißenseer Aktiengesellschaft », dont Gustav Adolph Schön fut d'abord le président du conseil de surveillance, avant de céder la présidence à son frère Anton Matthias Schön (1837–1922). Cependant, la vente du domaine et la division ultérieure en parcelles furent d'une grande importance pour le développement de la commune de Weißensee. D'où provenait l'argent pour l'acquisition du domaine ?

La dynastie de marchands et armateurs Schön fut fondée par Samuel Sigismund Schön (1772–1819).[iii] L'un de ses fils, August Joseph Schön (1802–1870), quitta Hambourg à l'âge de 20 ans pour se rendre dans les Caraïbes. Il fit carrière dans la colonie danoise de Saint-Thomas. Il fut d'abord commis marchand, puis associé de la société Overmann & Co., qui devint ensuite Overmann & Schön.[iv] L'entreprise prospère se développa et fonda d'autres succursales à Porto Rico et au Venezuela.

August Joseph Schön a vécu 13 ans à Saint-Thomas. Il était marié à Nicoline Elisabeth Gravenhorst Löwenstierne (1807–1883), née sur place. Ils eurent sept enfants, dont Gustav Adolph Schön et Anton Matthias Schön. En 1835, la famille retourna à Hambourg.[v] August Joseph Schön est considéré comme le plus important armateur des Indes occidentales à l'époque de la voile.

Les Indes occidentales danoises furent revendiquées en 1493 par Christophe Colomb pour la couronne espagnole, mais elles ne furent pas colonisées. L’arrivée d’autres Européens au XVIe siècle entraîna finalement l’extermination de la population indigène – par des campagnes militaires et des maladies importées. En 1666, Saint-Thomas devint danoise. À cette époque, le Danemark possédait encore la majeure partie du Schleswig-Holstein, par exemple Flensburg et le quartier actuel de Hambourg, Altona. Les liens commerciaux des marchands hambourgeois avec le Danemark étaient donc étroits. Le sucre de canne devint un produit d’exportation important pour la production de rhum à Flensburg.[vi] Les colonies danoises dans les Caraïbes dépendaient de colons d’autres nationalités, trop peu de Danois s’intéressant aux îles. Le port de la capitale de Saint-Thomas, Charlotte Amalie, était le centre commercial – y compris pour la traite des esclaves.

Commerce d'esclaves et « esclaves domestiques »

Dès le XVe siècle, le commerce déshumanisant d'êtres humains réduits en esclavage originaires d'Afrique avait commencé. L'une des destinations était les îles des Indes occidentales. Le tristement célèbre « commerce triangulaire » entre les ports européens, l'Afrique et l'Amérique (y compris l'Amérique du Sud, centrale et du Nord) s'est massivement étendu dans les années qui ont suivi.[vii] Le Danemark a participé à la traite négrière de 1671 à 1802. En Afrique de l'Ouest, les personnes étaient d'abord détenues, puis – entassées dans des navires à voile – transportées dans des conditions d'une brutalité indicible vers les Caraïbes.

La vie des hommes et des femmes réduits en esclavage dans les plantations de canne à sucre de l'île de St. Croix était marquée par un travail acharné et sans fin, non rémunéré, par toutes sortes d'exploitation physique et sexuelle, ainsi que par des châtiments draconiques. L'historien Gerard Emanuel de St. Thomas rapporte que les esclaves africains étaient traités « like animals ».[viii] Leur travail a contribué à l'immense richesse des propriétaires de plantations, des hommes d'affaires et, enfin et surtout, de l'État danois.

À St. Thomas, les personnes réduites en esclavage travaillaient plus fréquemment dans les zones urbaines, contrairement à l'île voisine de St. Croix, où elles étaient principalement exploitées dans les plantations.[ix] Dans les sources officielles danoises contemporaines et les journaux des Indes occidentales danoises, les personnes réduites en esclavage n'apparaissent pas comme des individus égaux, mais comme des « marchandises » ou des « esclaves domestiques ».[x]

Selon les recherches actuelles, la société A. J. Schön & Co. n’a pas participé à la traite des esclaves avec ses plus de 20 voiliers.[xi] Les navires transportaient des marchandises d’Europe vers les îles des Indes occidentales, notamment des denrées alimentaires, des boissons alcoolisées, des articles de mercerie, des produits manufacturés, des briques, du tabac ou du charbon. Sur le chemin du retour, ils ramenaient en Europe des produits typiques des Caraïbes tels que du café, des cornes de bœuf, des peaux de bœuf, du chocolat, des fruits et du bois tropical.[xii]

Sur place, la famille Schön vivait cependant dans une société esclavagiste qui profitait largement des personnes réduites en esclavage – dans les plantations et dans leurs propres maisons. En 1833, August Joseph Schön possédait personnellement six personnes réduites en esclavage.[xiii] Nous ne savons pas comment la famille Schön traitait les personnes réduites en esclavage dans son foyer. Où et comment étaient-elles logées ? Ont-elles été victimes de violences physiques ? Quels travaux devaient-elles accomplir de force ? Dans tous les cas, elles ne pouvaient pas décider de leur propre vie.

Un partenaire commercial d'August Joseph Schön était Christian Friedrich Overmann, qui possédait, entre autres, une plantation à Porto Rico nommée d'après sa femme, où plus de 200 personnes réduites en esclavage étaient contraintes au travail forcé.[xiv] De plus, son entreprise était impliquée dans la traite des esclaves.[xv] Il convient de noter que, selon les connaissances actuelles, la société A. J. Schön & Co. ne possédait pas de plantations et n'était pas non plus impliquée dans la traite des esclaves. Cependant, August Joseph Schön en avait sans aucun doute connaissance et en a probablement profité au moins indirectement. Il est considéré comme certain qu'August Joseph Schön employait des « esclaves domestiques » pour travailler pour lui.[xvi]

La famille d’August Joseph Schön retourna à Hambourg en 1835, accompagnée de deux domestiques noires, Johanna Bockmann et Lydia Petersen. Cette dernière retourna plus tard à St. Thomas, où elle mourut en 1885. Johanna Bockmann était déjà à St. Thomas une « mulâtresse libre », tandis que le statut de Lydia Petersen reste flou. Dans tous les cas, il s’agissait de relations de travail marquées par le colonialisme, qui remplaçaient en fait ce que faisaient auparavant les esclaves domestiques.[xvii]

Bien que le Danemark ait interdit le commerce transatlantique des personnes réduites en esclavage en 1803 et que le traité anglo-espagnol ait été conclu pour son abolition en 1835, Charlotte Amalie à St. Thomas est restée un port pour le commerce désormais illégal des esclaves.[xviii]

Liens avec la famille Godeffroy à Hambourg

Les familles allemandes et danoises de St. Thomas entretenaient des relations sociales animées. Même après le retour de la famille Schön de St. Thomas à Hambourg, on fréquentait des cercles similaires parmi les riches marchands et armateurs. August Joseph Schön était membre de la Chambre de commerce de Hambourg et du corps des bourgeois de Hambourg.

Son fils Anton Matthias Schön était marié à Charlotte Helene Godeffroy (1841–1930), une fille de Johann Cesar (VI.) Godeffroy (1813-1885) et Emilie (Emily) Hansbury (1815-1894). Les Godeffroy étaient d'importants marchands et armateurs hambourgeois – et eux aussi poursuivaient des intérêts coloniaux loin de la ville hanséatique. Contrairement à la famille Schön, ils n'ont pas quitté leur lieu de résidence Hambourg, seulement pour de courts séjours dans le Pacifique Sud. La société „Joh. Ces. Godeffroy & Sohn“ possédait plus de 30 voiliers de fret qui naviguaient entre Hambourg et le Pacifique Sud, et entretenait 45 comptoirs commerciaux sur les îles de Polynésie, Micronésie et Mélanésie. Johann Cesar (VI.) Godeffroy fut surnommé par ses contemporains « Roi du Pacifique Sud ».

Son intérêt dépassait les simples affaires commerciales : il chargea d'abord ses capitaines, puis plusieurs explorateurs et une exploratrice, d'observer attentivement les destinations atteintes dans le Pacifique Sud pour le compte de la maison et d'y rapporter des animaux, des plantes et des objets ethnologiques à Hambourg. C'est ainsi que fut créé le « Museum Godeffroy », musée ethnologique privé.[xix]

Les investissements de Gustav Adolph Schöns à Weißensee

Lorsqu'il acheta le domaine de Weißensee, Gustav Adolph Schön contracta des hypothèques d'une valeur de 100 000 thalers auprès de la Norddeutsche Bank à Hambourg.[xx] De 1856 à 1893, le président du conseil de surveillance de la banque fut Gustav Godeffroy, un frère de Johann Cesar (VI.) Godeffroy.

Gustav Adolph Schön est né en 1834 à Saint-Thomas, mais il a vécu une grande partie de sa vie à Hambourg. En 1857, il est entré comme associé dans l'entreprise paternelle A. J. Schön & Co. et en a fait partie jusqu'en 1870. Le 31 décembre 1875, l'entreprise a été liquidée. La nouvelle ère des navires à vapeur avait conduit au déclin des compagnies de navigation à voile.

Gustav Adolph Schön était marié à Julia Mathilde Levé (1839–1875) de Moscou. Cinq enfants sont nés de cette union. En 1874, il a intenté une procédure de divorce contre son épouse à Hambourg. Elle est décédée en 1875 à Moscou. En tant que particulier, Gustav Adolph Schön s'est installé à Paris, où il a épousé en 1878 Corina (Conradina) Anna Schütte (1837–1889), née au Pérou. Leur fille commune est née en 1879. Schön est décédé le 27 décembre 1889 à Paris.

À Hambourg, il s'est engagé politiquement comme son père à la Chambre de commerce de Hambourg ainsi qu'au Sénat et a été en outre député au Reichstag pour le Parti libéral impérial de 1871 à 1874. Il connaissait donc Berlin par son travail de député au Reichstag, avait probablement en tant que commerçant un œil attentif au développement de la ville et cherchait des opportunités d'investissement.

En achetant le domaine et en vendant ensuite les parcelles, Gustav Adolph Schön a accéléré l'urbanisation de Weißensee. Bien qu'il n'ait jamais vécu à Weißensee, il y a néanmoins laissé des traces. Plusieurs membres de sa famille y sont présents à travers des noms de rues :

Albertinenstraße : du nom de Louise Albertine Schön, épouse du frère de Gustav Adolph Schön, Christian August Wilhelm Schön

Amalienstraße: nach Christine Amalie Schön, einer Cousine von Gustav Adolph Schön

Antonplatz : d'après Anton Matthias Schön, un frère de Gustav Adolph Schön

Schönstraße : d'après la famille Schön

Gustav-Adolf-Straße[xxi]: d'après Gustav Adolph Schön

L'argent pour l'acquisition du domaine de Weißensee provenait très probablement du commerce colonial de la famille Schön.