S'exercer à l'indépendance. Le Bureau indien d'information et de presse à Berlin-Halensee

Au bout du Kurfürstendamm, là où les voies du S-Bahn traversent Halensee et où s'élève le bloc gris du Bauhaus, se trouvait il y a près de 100 ans le Bureau Indien d'Information et de Presse. De 1924 à 1931, il était établi à Georg-Wilhelm-Straße 9. Il fut fondé en 1921 dans le but de parvenir à l'indépendance indienne. Le bureau indien travaillait à la création d'un État-nation séculier. Pour ce faire, il recherchait la solidarité entre hindous et musulmans et tentait de trouver des alliés à Berlin. La sape de l'administration coloniale britannique était un autre objectif. Dans le journal The Indian Independence, édité à Berlin et largement diffusé à Calcutta et Londres, on pouvait lire que les Berlini (c'est ainsi que les Indiens de Berlin se désignaient eux-mêmes) aspiraient à « l'indépendance complète et totale de l'Inde par tous les moyens nécessaires ».^[1]

Parler d'indépendance en Inde à cette époque était une entreprise dangereuse. La situation était différente à Berlin, le centre politique du plus grand rival de la Grande-Bretagne en matière de puissance politique. Selon le dicton « l'ennemi de mon ennemi est mon ami », les aspirations anticoloniales pouvaient s'épanouir ici – par exemple sous la forme du Bureau indien d'information et de presse (ci-après dénommé le Bureau). La contribution examine de plus près l'importance du Bureau en tant que partie des aspirations anticoloniales.

Carrefour du mouvement anticolonial

Le bureau a été visité au cours de son existence par des centaines de personnes, dont des musulmans et des hindous, des Indiens, des Allemands et des Russes, des chrétiens et des juifs. Il a servi de premier point de contact pour les étudiants indiens à Berlin (les étudiantes indiennes étaient plutôt rares), mais aussi de plaque tournante dans le vaste réseau de l'Internationale communiste (Komintern). Il a servi d'adresse pour des organisations d'exilés indiens telles que l'Association of Indians in Europe, l'Indian Independence Party, l'Hindustan Organisation et le regroupement à dominante communiste League against Imperialism. C'était aussi un lieu où la future coexistence séculaire dans l'Inde indépendante était pratiquée et, probablement pour cette raison, le moteur du Hindustan House, la résidence étudiante de la Uhlandstraße, où hindous et musulmans vivaient sous un même toit. Au bureau, des acteurs aux objectifs et intérêts politiques différents se rencontraient : idéologiquement, il s'inspirait de l'esprit de Mahatma Gandhi, tout en étant soutenu par le ministère des Affaires étrangères et en recevant des fonds de Moscou.

Pour les Berlinois intéressés, le bureau servait de point de contact pour s'engager dans la libération des peuples (coloniaux) opprimés. Il offrait aux jeunes Juifs allemands, dont les familles avaient une longue histoire de discrimination, une occasion d'apporter leurs expériences et de servir d'intermédiaires entre les Indiens et le public allemand.^[2] Cet échange extrêmement dynamique et plein d'idées ne prit fin qu'avec le national-socialisme : le travail du bureau fut arrêté, les employées chassées ou emprisonnées, les archives jetées par la fenêtre. Mais cela ne se produisit plus à Halensee, mais dans la Mauerstraße à Berlin-Mitte, où le bureau avait déménagé en 1931.

Des acteurs très divers ont marqué l'histoire du bureau et laissé leurs traces dans la mémoire historique. Beaucoup a déjà été écrit sur le directeur du bureau, Virendranath Chattopadhyaya, dit Chatto, son beau-frère et proche collaborateur Narayan Nambiar, ainsi que sur ses compagnons de route berlinois issus du mouvement communiste, Karl Radek et Willi Münzenberg.^[3] Des communistes moins connus, tels que la journaliste et auteure américaine Agnes Smedley – compagne de Chatto – et Louis Gibarti – militant et soutien de Münzenberg – ont également utilisé le bureau comme point de départ de leur engagement anticolonial.^[4] Des personnalités indiennes de premier plan ont visité le bureau et se sont fait photographier sur des photos de groupe. Parmi eux figuraient le lauréat du prix Nobel de littérature Rabindranath Tagore, la poétesse et militante Saroyini Naidu, et le dirigeant du Congrès national indien, Jawaharlal Nehru.

Les sources à notre disposition sont extrêmement diverses. Des diplomates et agents secrets britanniques et allemands ont constitué des dossiers. Des Indiens qui étudiaient à Berlin entre les deux guerres mondiales ont écrit des mémoires dans lesquels le bureau de Halensee occupait une place centrale.^[5] Les lettres de Lucie Hecht, militante juive qui a travaillé comme interprète et traductrice au bureau de 1923 à 1931, nous donnent un aperçu rare de la vie quotidienne du bureau.^[6] Enfin, un dense réseau de relations s'est tissé entre la mosquée de Berlin-Wilmersdorf et le bureau, consigné sur des photos de repas d'iftar communs et de mariages interculturels à la mosquée.^[7] Ils aideront ci-après à esquisser les activités du bureau.

Halensee

La maison située Georg-Wilhelmstraße 9, où se trouvait le bureau, n'existe plus aujourd'hui. Lucie Hecht la décrivait comme « une maison calme et isolée à Halensee, encadrée de colonnes, sous un toit voûté, avec de hautes fenêtres colorées à travers lesquelles la lumière du jour se brisait, ressemblant à une chapelle ».^[8] Des photographies laissent deviner un jardin profond et plusieurs bâtiments annexes.

Une courte promenade dans la rue d'aujourd'hui montre à quel point le lieu a changé depuis. Au numéro 9, où se trouvait le bureau, se trouve aujourd'hui un complexe résidentiel qui occupe le côté droit de la rue. La rue, qui part du Kurfürstendamm en direction du nord, est principalement caractérisée par de nouvelles constructions. Au croisement avec le Kurfürstendamm, l'enseigne d'un atelier de couture turc trône. Plus loin, au pont du S-Bahn, le "snack oriental" rappelle que le Kurfürstendamm était autrefois marqué par des "Orientaux". Dans les années 1920, le célèbre Oriental Club, où se côtoyaient diplomates et aristocrates musulmans, dames de la cour ottomane et écrivains, se trouvait directement au bord du Halensee. L'artiste de variétés et directeur de cirque égyptien Mohamed Soliman dirigeait une "section orientale" dans le parc voisin de Lunapark, avec des cafés, des restaurants et des spectacles ethnographiques. Au Kurfürstendamm 169, son frère Abdul Asis tenait une école d'artistes et un "spectacle Lilliput". En direction de l'Adenauerplatz se trouvaient des hôtels portant des noms tels que Tempo et Cosmopolit, où les musulmans descendaient de préférence. À l'angle de l'Uhlandstraße, se succédaient des restaurants azerbaïdjanais, des tapis persans, des studios d'enregistrement égyptiens et des clubs de jazz.^[9]

Les 500 000 réfugiés russes qui avaient également cherché une place entre Wittenbergplatz et Halensee n'étaient que des figurants dans ce décor. Entre 1920 et 1927, l'ancienne bourgeoisie russe peuplait certes les rues et les cafés. Mais ce ne sont pas eux qui donnaient le ton dans le Berlin musulman, mais les Tatars et les Ouzbeks musulmans en quête d'indépendance et de leur propre État-nation. Dans la mosquée derrière le Fehrbelliner Platz et l'Institut de l'Islam dans la Fasanenstraße 23, les « Russes » se sont fortement mêlés. Ce qui était commun aux Tatars, Persans, Égyptiens et Azéris, c'est qu'ils défendaient l'indépendance nationale. Il y avait ainsi des milieux révolutionnaires à Charlottenburg et Wilmersdorf, dans lesquels les Indiens, avec leurs aspirations anticoloniales, s'intégraient sans heurts. Le temps était court – pas plus qu'une épisode entre deux guerres meurtrières. Mais il a suffi pour poser une pierre tout à fait unique à l'indépendance indienne.

En effet, le bureau de la Georg-Wilhelmstraße n'était pas fréquenté uniquement par des musulmans. Ses fondateurs étaient principalement des hindous. Chatto et ses frères et sœurs, les poétesses Suhalini et Shuhasini, ainsi que le musicien Harendranath, formaient le cœur de l'organisation, avec leur beau-frère Nambiar. Les Chatto poursuivaient l'idée d'un État séculier dans lequel hindous, musulmans et autres groupes religieux vivraient en Inde sur un pied d'égalité. Bien qu'ils appartiennent à l'élite hindoue, ils ne recherchaient pas une identité hindoue exclusive. Leurs idées attirèrent l'attention des Indiens musulmans de Berlin, eux-mêmes descendants des élites mogholes de Lahore et de Delhi. Sous la domination coloniale britannique, qui visait à monter les deux groupes les uns contre les autres, des conflits religieux acharnés faisaient désormais partie du quotidien en Inde. Les Berlinois indiens, en revanche, tentaient de se rapprocher. La question qui se posait à eux était plutôt de savoir comment organiser la coexistence des hindous et des musulmans à l'avenir.

S'exercer à l'indépendance

Au centre du bureau se trouvait Chatto, le « Boss ». Il avait été engagé dès 1915 par le ministère de la Guerre allemand pour mener des activités de sédition derrière les lignes.^[10] Après la défaite allemande lors de la Première Guerre mondiale, il est resté à Berlin et, à la recherche de partenaires stratégiques, a tourné son regard vers Moscou et l'Internationale communiste (Komintern). Cette dernière aspirait au renversement de l'ordre capitaliste mondial, ce qui incluait la fin de la domination coloniale. La Komintern a décidé d'utiliser Chatto comme agent de liaison avec les Indiens de Berlin et l'a doté de fonds. Il est ainsi devenu un centre de connexion entre les Berlinois, le réseau mondial de la Komintern et le Congrès national indien à Delhi.

Chatto entretenait des relations avec Moscou, mais la plupart des étudiants qui visitaient son bureau n'en étaient pas conscients. Zakir Hussain, Muhamed Mujeeb, Abid Hussain, Khwaja Abdul Hamied, Salim Ali, Mehdi Hasan, Nizam Shahidi, Rauf Malik et des centaines d'autres jeunes Indiens rédigeaient leur doctorat à Berlin avec la ferme intention de rassembler les éléments constitutifs d'un État-nation laïc à connotation socialiste. Après l'indépendance de l'Inde en 1947, ils devinrent présidents d'État, recteurs d'université, professeurs, députés, hauts fonctionnaires, fondateurs d'usines chimiques, multimillionnaires. En tant que Berlinois, leur occupation principale était de s'exercer à la coexistence au-delà des frontières religieuses.

Les événements organisés par le bureau étaient centraux à cet égard. Le repas partagé était pratiqué, car il était rituellement interdit aux hindous de la caste brahmane de manger avec des non-hindous et il leur était difficile de le faire. Des discussions communes ont aidé à dissiper les caricatures de l'« autre » avec lesquelles les hindous et les musulmans avaient grandi. Les festivités communes comprenaient des repas d'Iftar à la mosquée. Le musulman Zakir Hussain s'exerçait dans le jardin de la maison située Georg-Wilhelmstraße 9 à la quenouille, symbole de l'identité hindoue. Lucie Hecht décrit dans le style exalté des années 1920 ses efforts intenses pour l'amitié de Chatto : « Quand alors Chatto, l'hindou guerrier, et Zakir Hussain, le musulman « non-violent », se tenaient sur la plateforme, absorbés par la conversation, alors l'union des hindous et des musulmans était accomplie au plus haut niveau. »^[11] (Fig. 1)

L’Inde et le Pakistan, les deux États-nations issus de la domination coloniale britannique en 1947, se sont effectivement orientés vers la laïcité et le socialisme, et les étudiants de l’époque, qui avaient cherché une nouvelle identité commune en tant que Berlinois, se sont distingués dans les deux pays en tant que fondateurs et organisateurs. Mais en leur for intérieur, hindous et musulmans ne se sont plus retrouvés. Dans le Berlin des années 1920, cependant, on ne se doutait de rien.

Le Congrès contre l'oppression coloniale

Avec Lucie Hecht et Louis Gibarti, la plus grande entreprise du bureau, l'organisation du premier congrès anticolonial en 1927, a été mise en avant. Le bureau s'inscrivait ainsi dans un continuum d'aspirations anticoloniales qui, vers 1900 à Istanbul, se sont connectées pour la première fois à l'échelle mondiale, ont été récupérées par les Allemands pendant la Première Guerre mondiale et se sont installées à Berlin après la guerre.^[12]

Le Congrès contre l'oppression coloniale et l'impérialisme, qui s'est tenu du 10 au 15 février 1927 au Palais d'Egmont à Bruxelles, s'inscrivait dans une série croissante de congrès internationaux organisés par des « représentants des peuples opprimés » (ainsi à Istanbul en 1907, Jérusalem en 1925) et visait à former une large coalition. Il était essentiellement l'œuvre de l'éditeur, membre du KPD et représentant de la Komintern, Willy Münzenberg.^[13] En 1925, les préparatifs ont commencé à Berlin, avec un groupe de travail installé dans le bureau de Halensee et un second dans le bureau de la Ligue anti-impérialiste de la Hedemannstraße.^[14] Josef Langyel, Louis Gibarti, Agnes Smedley, Narayan Nambiar et Lucie Hecht faisaient partie du cercle organisationnel interne, aux côtés de Chatto. Leur tâche consistait à contacter des militants anticoloniaux en Chine, au Japon, en Inde, en Amérique du Sud et en Afrique et à les inciter à participer. La liste des participants comprenait finalement 174 délégués de 31 pays, colonies ou régions et s'étendait sur douze pages.^[15] L'équipe de préparation berlinoise a fait passer clandestinement des communistes de Chine et du Japon, des personnalités dirigeantes d'Inde et d'Indochine, d'Indonésie, de Perse et du Moyen-Orient, des dirigeants ouvriers des colonies françaises d'Afrique, de Cuba, du Mexique et de Colombie, en toute discrétion, hors de leurs pays, leur fournissant des visas, des passages maritimes et une tribune pour s'exprimer (fig. 2).

Münzenberg, quant à lui, assura la couverture médiatique de l'événement. Par exemple, le Arbeiter-Illustrierte-Zeitung (A-I-Z), un journal à grand tirage, rendit compte en détail de l'événement avec des cartes du monde, des photos du monde colonial et des portraits des participants au congrès (fig. 3).^[16] La même année, Gibarti publia le compte rendu officiel, Das Flammenzeichen vom Palais Egmont, dans lequel tous les discours ainsi que les noms des organisations et des individus participants étaient répertoriés.^[17] Le Congrès de Bruxelles fut sans doute la plus grande entreprise de résistance à laquelle le bureau participa. Les bolcheviks le financèrent, mais n'étaient pas représentés à Bruxelles. Pour eux, le congrès faisait partie des efforts de la Komintern pour ouvrir la voie à la révolution mondiale par des alliances avec les socialistes et les nationalistes anticoloniaux.

Pourtant, malgré l'énorme quantité de travail et d'énergie déployés, malgré les réseaux mondiaux qui ont pu être mobilisés, malgré l'élan créatif, l'entreprise s'est soldée par un échec après peu de temps. Deux mois après le Congrès de Bruxelles, la répression sanglante du Parti communiste par le nationaliste Kuomintang a commencé en Chine. Par la suite, la direction de l'Internationale communiste a refusé toute politique d'alliance. Ainsi, le Congrès national indien, par exemple, a été exclu de la Ligue en tant que parti bourgeois. Ce fut un changement stratégique fatal, qui a conduit la Ligue contre l'impérialisme, qui s'était présentée sur la scène internationale en 1927 avec fracas, à sombrer de plus en plus dans l'insignifiance.^[18]

Les années suivantes apportèrent également des changements considérables à Berlin. Chatto se retira de plus en plus des affaires actives et s'installa à Moscou en 1931, où il fut assassiné en 1938 dans le cadre des purges staliniennes. Münzenberg entra en conflit avec Moscou en raison de son indépendance et mourut en 1940 en fuite en France. Nambiar fut témoin de la mise à sac du bureau par la SA et s'enfuit à Prague. Lucie Hecht entra dans la clandestinité, travailla un temps pour la Fédération Balkanique, un groupe de résistance communiste francophone à Berlin, avant d'émigrer finalement à Londres, où elle rejoignit l'Union Internationale des Femmes Sionistes.

La fin de l'histoire ? Loin de là. Ce que ces Berlini nous ont laissé est une trace dans la mémoire collective de la ville, qui permet d'éclairer les débuts transnationaux de la fondation de l'État-nation en Inde et dans le monde musulman. Pour ceux qui regardent de plus près, un chapitre passionnant de l'histoire de la ville de Berlin s'ouvre, capable de bouleverser certaines certitudes.