Quane e („Martin“) Dibobe se convierte en conductor de tren de la U1

Quane e Dibobe nació el 31 de octubre de 1876 en Bonapriso, hoy Duala, en la antigua colonia alemana de Camerún, hijo de un importante jefe local. En la escuela de la misión fue bautizado con el nombre de „Martin Dibobe“, con el que se le recuerda hoy en día. Dibobe fue una de las 103 personas del continente africano que llegaron a Berlín en 1896 para trabajar en la Exposición Colonial Alemana. Esta formaba parte de la Exposición de Comercio de Berlín, que tuvo lugar de mayo a octubre de 1896 en Berlín-Treptow, en el actual Treptower Park.^[1] Como otros, Dibobe permaneció después en Berlín e hizo un aprendizaje como mecánico. Encontró un puesto en la empresa de transportes de Berlín y se convirtió en el primer conductor de tren negro de Berlín. Dibobe conducía trenes de la línea B^II en el ferrocarril elevado, que atravesaba la ciudad desde la Warschauer Straße en el este, pasando por el corazón de Kreuzberg, hasta el Zoologischer Garten en el oeste. Una gran parte de esta ruta pertenece hoy a la línea U1 de Berlín. Además de su larga actividad como conductor de tren, Dibobe fue sobre todo una figura central de la diáspora camerunesa que se formó en Berlín a principios del siglo XX. Abogó por relaciones más justas entre su país de origen y Alemania y abogó por reformas sociales y políticas en las colonias. Una referencia poco visible a la presencia de Dibobe en Kreuzberg se encuentra en la estación de metro Hallesches Tor: una de las fotografías históricas descoloridas de los primeros tiempos del sistema de metro, expuesta en las paredes de la entrada al andén de la línea U6, muestra a Dibobe uniformado junto al tren que conducía.

La Exposición Colonial y Comercial de Berlín, al igual que las exposiciones mundiales de París y Londres, debía ofrecer a Alemania la oportunidad de exhibir sus logros técnicos, científicos y culturales. Sin embargo, tales exposiciones también debían presentar el colonialismo como un proyecto nacional importante. Fueron concebidas y escenificadas de manera que se buscaba obtener la aprobación de la población para la empresa colonial.^[2] Además de exposiciones de las industrias textil, química, metalúrgica o musical, los visitantes de la exposición colonial también podían admirar a los sujetos del colonialismo alemán. Para la parte africana de la exposición de Berlín, se construyeron supuestas "aldeas africanas" como escenarios. Dibobe y los demás intérpretes recibieron instrucciones de representar para el público alemán blanco escenas "típicas" de la vida cotidiana de la vida rural africana y "artesanía tradicional".^[3] Cada día debían representar las imaginaciones racistas y humillantes del público blanco y presentar escenas "auténticas" de la fantasía colonial y antropológica, en las que actuaban en el papel de tribus "exóticas" y "salvajes".

En esa época, las exhibiciones de pueblos o zoológicos humanos de este tipo no eran en absoluto infrecuentes en Europa; y no sería la última vez que en Berlín se exhibiría a personas como si fueran animales de zoológico.^[4] Dibobe y otras 19 personas de Camerún, que habían sido reclutadas para la exposición, habían asumido que se trataba de un evento de prestigio de alto nivel en el que representarían a su país de origen.^[5] En realidad, sin embargo, fueron insultados cada día por los espectadores; además, sus condiciones de vida y de trabajo en la exposición eran malas y tuvieron que someterse a exámenes médicos invasivos y a mediciones antropométricas racistas.^[6]

A pesar de estas circunstancias y experiencias, al final de la exposición, 18 miembros del grupo solicitaron el derecho de residencia en Alemania para poder cursar estudios o formarse profesionalmente. Los súbditos coloniales podían viajar a Alemania, especialmente si servía al colonialismo alemán, pero no se preveía una estancia a largo plazo o incluso un asentamiento en el Imperio Alemán.^[7] El estatus legal de las personas migrantes coloniales era deliberadamente incierto. Su estatus como ciudadanas y ciudadanos de los territorios de ultramar alemanes les ofrecía cierta protección, pero en la práctica se les negaba la ciudadanía alemana y los derechos y privilegios asociados a ella. Sin embargo, a pesar de su precario estatus legal, era posible encontrar trabajo.

Algunos de los participantes en la Exposición Colonial del Continente Africano, incluido Dibobe, decidieron quedarse y establecerse en Alemania. Poco después de la exposición, comenzó a formarse como mecánico;^[8] en 1902 se casó con Helene Noster, la hija de su casero, y aceptó un puesto en la actual Berliner Verkehrsbetriebe, donde ascendió hasta el prestigioso puesto de maquinista de primera clase. Fue el primer maquinista negro en Berlín. Dibobe y su esposa vivieron a lo largo de los años en diferentes direcciones en los distritos berlineses de Prenzlauer Berg y Friedrichshain. Tuvieron dos hijos, de los que, sin embargo, se sabe poco.^[9]

Dibobe es conocido principalmente por la petición de 32 puntos que lleva su nombre, la cual dirigió a la recién fundada Asamblea Nacional de Weimar el 27 de junio de 1919, exigiendo reformas políticas y sociales en las colonias. Además de Dibobe, otros 17 afroalemanes de toda Alemania firmaron la petición; la mayoría de ellos eran políticamente activos. En ese momento, el Imperio Alemán había sido abolido y estaba surgiendo una nueva república. Dibobe y sus cofirmantes aprovecharon el momento de cambio político para cuestionar el statu quo y dar más énfasis a las preocupaciones de los colonizados.^[10] Al principio del documento, se promete lealtad a la República de Weimar si se cumplen ciertas demandas. Dibobe las presenta como deberes del gobierno hacia los ciudadanos africanos de las colonias, especialmente de Camerún.^[11] La petición recuerda a la Asamblea Nacional su promesa de "proteger" a la población local en las colonias, que formaba parte de los tratados de protección firmados en 1884 con líderes locales, incluido el padre de Dibobe, y subraya la responsabilidad de la Asamblea Nacional de mejorar las condiciones de vida de la población local.^[12] Le sigue una lista de 32 demandas, entre ellas el fin de los castigos corporales, el trabajo forzado y los malos tratos violentos asociados; el derecho a cultivar las costumbres y tradiciones culturales; el derecho de reunión; la protección de los matrimonios "mixtos"; salarios laborales regulados; mejores oportunidades educativas, incluida la educación religiosa para los cameruneses por parte de cameruneses; y la igualdad con los blancos en el transporte público. Además, la petición exige la participación de personas de regiones africanas en los procesos de toma de decisiones políticas y una representación permanente a través de un diputado africano en la Asamblea Nacional; para este puesto, Dibobe se propuso a sí mismo.^[13] En todo el documento, Dibobe aboga por la extensión de los derechos protegidos por el derecho civil alemán en Alemania a los colonizados. El catálogo de demandas es, en última instancia, una crítica sistemática a la opresión, la discriminación y los malos tratos en las colonias, y exige la igualdad.

Entre historiadores, la "Petición Dibobe" es considerada un documento importante, "una descripción exhaustiva del dominio colonial alemán desde la perspectiva de los colonizados".^[14] Es un acto de resistencia seguro de sí mismo contra la desigualdad y el racismo. Sin embargo, la pregunta sigue abierta sobre si la petición puede considerarse anticolonial. ¿Puede Dibobe ser visto como un activista anticolonial temprano, cuya petición buscaba "liberar a Camerún del control del colonialismo"^[15]? Hay posiciones que destacan que la postura de Dibobe no puede llamarse anticolonial,^[16] ya que se basó en la responsabilidad alemana esbozada en el tratado de protección de 1884 y en los modelos coloniales británicos en Nigeria. Dibobe quería que los principios alemanes de igualdad, justicia y dignidad, tal como se aplicaban a los alemanes blancos, también se aplicaran a los afroalemanes y africanos en las colonias; la petición no trata de un sistema legal independiente o autodeterminado. Dibobe se ofreció como agente para actuar en interés de Alemania en Camerún, con la condición de que el sistema colonial fuera "mejorado".^[17] Su compromiso con la continuación de la influencia alemana en la región fue tan fuerte que las autoridades coloniales francesas, que habían asumido el mandato en Camerún y vigilaban de cerca a los posibles oponentes del control francés en la región, se fijaron en él.^[18] A diferencia de las actividades de otros cameruneses en Alemania en ese momento, como Joseph Ekwe Bilé, la Petición Dibobe no aboga por el fin del colonialismo.^[19] Dibobe abogó más bien por un 'uno, y así cuestionó el sistema colonial al mostrar cuán profundamente se basaba en estructuras fundamentales de desigualdad y racismo. Pero, ¿era posible un colonialismo como el que Dibobe y sus compañeros exigían? ¿O las demandas de la petición solo podrían cumplirse mediante la independencia? ¿Podría ser precisamente esta la verdadera intención de la petición?^[20] La petición, en cualquier caso, atestigua un grado avanzado de autoorganización y actividades políticas de la comunidad afroalemana en ese momento.^[21] Al mismo tiempo, es una expresión de su identidad diaspórica y de su compromiso a nivel internacional como fuerza activa para el cambio político.

Ni la Asamblea Nacional ni la Oficina Colonial Imperial honraron la petición con una respuesta. Sin embargo, los documentos históricos indican que Dibobe estuvo en contacto con la Oficina Colonial Imperial y discutió con ella su papel como representante de los intereses coloniales alemanes en Camerún.^[22] En 1921, Dibobe abandonó Alemania con la intención de regresar a Camerún con su familia. Es posible que perdiera su empleo en la Compañía de Transporte de Berlín debido a sus actividades políticas.^[23] Posiblemente, por la misma razón, se le negó la entrada a Camerún por parte de las autoridades coloniales francesas, que ahora ocupaban la región, ya que lo consideraban una posible amenaza subversiva debido a sus estrechos vínculos con la Oficina Colonial Imperial alemana.^[24] Existen pruebas históricas de que Dibobe y su familia viajaron a Liberia, pero a partir de ese momento se pierde todo rastro de ellos; su destino posterior es desconocido.^[25]

En los últimos años, el papel de Dibobe en la historia de Berlín ha sido reconocido en varios lugares de la ciudad. En octubre de 2016, con motivo de su 140 cumpleaños, se inauguró una placa conmemorativa de Berlín en la última dirección conocida de la familia Dibobe, Kuglerstraße 44, en una tranquila zona residencial de Prenzlauer Berg. Fue la primera placa conmemorativa de Berlín dedicada a una persona negra. Honra no solo la importancia histórica de Dibobe como el primer conductor de tranvía negro de Berlín, sino también su compromiso político.^[26] En julio de 2019, con motivo del 100 aniversario de la presentación de la petición de Dibobe, se erigió una placa conmemorativa en el antiguo emplazamiento de la Oficina Colonial Imperial, en Wilhelmstraße 52, en Berlín Mitte,^[27] que conmemora la historia de los afroalemanes en Berlín.^[28] Fue iniciada, entre otros, por la historiadora Paulette Reed-Anderson y la asociación de la sociedad civil Berlin Postkolonial e.V. Estos proyectos para conmemorar y honrar a Dibobe dan más espacio y visibilidad a la resistencia afroalemana contra la opresión colonial y recuerdan que la diáspora africana ha sido parte social de la sociedad e historia de Berlín durante mucho más tiempo de lo que la mayoría cree.^[29]

La llamativa imagen de Dibobe en Hallesches Tor no ha sido incluida en ninguno de los proyectos conmemorativos recientes. La única información sobre esta fotografía es un breve texto que la identifica como tomada en la "Estación de metro Schlesisches Tor" en 1913. La línea U1 todavía atraviesa esta estación hoy en día. No se sabe desde cuándo está expuesta la imagen en la estación de metro ni cuándo fue tomada; según una pista, la fotografía se publicó en una edición del Berliner Illustrirten Zeitung de 1902 en un reportaje sobre trabajadores negros en Berlín.^[30] Sin embargo, hasta hoy, la presencia de Dibobe en la historia de Berlín pasa en gran medida desapercibida para los transeúntes de la concurrida estación.