Quane e („Martin“) Dibobe devient conducteur de la ligne U1

Quane e Dibobe est né le 31 octobre 1876 à Bonapriso, aujourd'hui Douala, dans l'ancienne colonie allemande du Cameroun, fils d'un chef local important. À l'école de mission, il a été baptisé du nom de « Martin Dibobe », sous lequel on se souvient de lui aujourd'hui. Dibobe était l'une des 103 personnes venues d'Afrique en 1896 pour travailler à l'Exposition coloniale allemande. Celle-ci faisait partie de l'Exposition industrielle de Berlin, qui s'est tenue de mai à octobre 1896 à Berlin-Treptow, dans l'actuel Treptower Park.^[1] Comme d'autres, Dibobe est resté à Berlin par la suite et a fait un apprentissage de mécanicien. Il a trouvé un emploi auprès des transports publics berlinois et est devenu le premier conducteur de train noir de Berlin. Dibobe conduisait des trains de la ligne B^II sur la voie surélevée, qui traversait la ville de la Warschauer Straße à l'est, en passant par le cœur de Kreuzberg, jusqu'au Zoo à l'ouest. Une grande partie de cette ligne fait aujourd'hui partie de la ligne U1 du métro berlinois. Outre sa longue carrière de conducteur de train, Dibobe était surtout une figure centrale de la diaspora camerounaise qui s'est formée à Berlin au début des années 1900. Il s'est engagé en faveur de relations plus équitables entre son pays d'origine et l'Allemagne et a plaidé pour des réformes sociales et politiques dans les colonies. On trouve une référence peu visible à la présence de Dibobe à Kreuzberg dans la station de métro Hallesches Tor : l'une des vieilles photographies historiques décolorées de la période de démarrage du système de métro, exposées sur les murs de l'entrée du quai de la ligne U6, montre Dibobe en uniforme à côté du train qu'il conduisait.

L'Exposition coloniale et commerciale de Berlin, à l'instar des expositions universelles de Paris et de Londres, devait offrir à l'Allemagne l'occasion de présenter ses réalisations techniques, scientifiques et culturelles. Mais de telles expositions devaient aussi présenter le colonialisme comme un projet national important. Elles étaient conçues et mises en scène d'une manière qui cherchait à obtenir l'approbation de la population pour l'entreprise coloniale.^[2] Outre des expositions de l'industrie textile, chimique, métallurgique ou musicale, les visiteurs de l'exposition coloniale pouvaient également s'émerveiller devant des sujets du colonialisme allemand. Pour la partie africaine de l'exposition berlinoise, de prétendus « villages africains » ont été construits comme décors. Dibobe et les autres interprètes ont reçu l'instruction de présenter au public allemand blanc des scènes « typiques » de la vie quotidienne de la vie rurale africaine et de l'« artisanat traditionnel ». ^[3] Chaque jour, ils devaient présenter les imaginations racistes et humiliantes du public blanc et offrir des scènes « authentiques » de fantaisie coloniale et anthropologique, dans lesquelles ils jouaient le rôle de tribus « exotiques » et « sauvages ».

À cette époque, les spectacles ethnographiques ou zoos humains de ce type n'étaient pas rares en Europe ; et ce ne fut pas la dernière fois que des êtres humains furent exposés comme des animaux de zoo à Berlin.^[4] Dibobe et 19 autres Camerounais et Camerounaises, recrutés pour l'exposition, avaient cru qu'il s'agissait d'un événement prestigieux de haut niveau où ils représenteraient leur pays d'origine.^[5] En réalité, ils furent insultés chaque jour par les spectateurs ; de plus, leurs conditions de vie et de travail dans l'exposition étaient mauvaises et ils durent subir des examens médicaux invasifs ainsi que des examens anthropométriques racistes.^[6]

Malgré ces circonstances et expériences, 18 membres du groupe ont finalement déposé une demande de droit de séjour en Allemagne à la fin de l'exposition, afin de poursuivre des études ou des formations. Les sujets coloniaux pouvaient certes entrer en Allemagne, notamment si cela servait le colonialisme allemand, mais un séjour de longue durée, voire une installation dans l'Empire allemand, n'étaient pas prévus.^[7] Le statut légal des migrant·e·s coloniaux était délibérément indéterminé. Leur statut de citoyen·ne·s des territoires d'outre-mer allemands leur offrait une certaine protection, mais la citoyenneté allemande et les droits et privilèges qui en découlaient leur étaient refusés en pratique. Pourtant, malgré leur statut légal précaire, il était possible de trouver du travail.

Certains des acteurs de l'exposition coloniale sur le continent africain, dont Dibobe, ont décidé de rester et de s'installer en Allemagne. Peu après l'exposition, il a commencé une formation de mécanicien ;^[8] en 1902, il a épousé Helene Noster, la fille de son propriétaire, et a accepté un poste auprès de l'actuelle Berliner Verkehrsbetriebe, où il a gravi les échelons jusqu'au poste respecté de conducteur de train de première classe. Il fut le premier conducteur de train noir à Berlin. Au fil des ans, Dibobe et sa femme ont vécu à différentes adresses dans les arrondissements berlinois de Prenzlauer Berg et de Friedrichshain. Ils ont eu deux enfants, sur lesquels on sait cependant peu de choses.^[9]

Dibobe est surtout connu pour la pétition en 32 points qui porte son nom, qu'il a adressée le 27 juin 1919 à la nouvelle Assemblée nationale de Weimar afin d'exiger des réformes politiques et sociales dans les colonies. Outre Dibobe, 17 autres Afro-Allemands de toute l'Allemagne ont signé la pétition ; la plupart d'entre eux étaient politiquement actifs. À cette époque, l'Empire allemand avait été aboli, une nouvelle république était en train d'émerger. Dibobe et ses co-signataires ont profité de ce moment de bouleversement politique pour remettre en question le statu quo et donner plus de poids aux préoccupations des colonisés.^[10] Tout au début du document, la loyauté est promise à la République de Weimar si certaines exigences sont satisfaites. Dibobe présente celles-ci comme des devoirs du gouvernement envers les citoyens africains des colonies, en particulier du Cameroun.^[11] La pétition rappelle à l'Assemblée nationale sa promesse de « protéger » les populations locales dans les colonies, ce qui faisait partie des traités de protection conclus en 1884 avec des dirigeants locaux – dont le père de Dibobe – et souligne la responsabilité de l'Assemblée nationale d'améliorer les conditions de vie des populations locales.^[12] S'ensuit une liste de 32 revendications, dont la fin des châtiments corporels, du travail forcé et des mauvais traitements violents qui en découlent ; le droit de pratiquer les coutumes et traditions culturelles ; le droit de réunion ; la protection des mariages « mixtes » ; des salaires de travail réglementés ; de meilleures opportunités d'éducation, y compris un enseignement religieux pour les Camerounais par des Camerounais ; ainsi que l'égalité avec les Blancs dans les transports publics. En outre, la pétition exige la participation des habitants des régions africaines aux processus de prise de décision politique ainsi qu'une représentation permanente par un député africain à l'Assemblée nationale – Dibobe s'est proposé lui-même pour ce poste.^[13] Tout au long du document, Dibobe plaide pour l'extension des droits protégés par le droit civil allemand en Allemagne aux colonisés. La liste des revendications est finalement une critique systématique de l'oppression, de la discrimination et des mauvais traitements dans les colonies et exige l'égalité.

La « pétition Dibobe » est considérée par les historien comme un document important, « une description complète de la domination coloniale allemande du point de vue des colonisés. »^[14] C'est un acte d'auto-affirmation de résistance contre l'inégalité et le racisme. Néanmoins, la question reste ouverte de savoir si la pétition peut être qualifiée d'anti-coloniale. Peut-on considérer Dibobe comme un des premiers militants anti-coloniaux, dont la pétition cherchait à « libérer le Cameroun de l'emprise du colonialisme »^[15] ? Certaines positions soulignent que l'attitude de Dibobe ne peut être qualifiée d'anti-coloniale,^[16] car il s'est référé à la responsabilité allemande telle que décrite dans le traité de protectorat de 1884 et aux modèles coloniaux britanniques au Nigeria. Dibobe voulait que les principes allemands d'égalité, de justice et de dignité, tels qu'ils s'appliquaient aux Allemands blancs, s'appliquent également aux Afro-Allemands et aux Africains dans les colonies ; la pétition ne concerne pas un système juridique indépendant ou auto-déterminé. Dibobe s'est proposé comme agent pour agir dans l'intérêt allemand au Cameroun, à condition que le système colonial soit « amélioré ». ^[17] Son engagement pour la pérennité de l'influence allemande dans la région était si fort que les autorités coloniales françaises, qui avaient repris le mandat au Cameroun et surveillaient de près les opposants potentiels au contrôle français dans la région, ont remarqué son action.^[18] Contrairement aux activités d'autres Camerounais en Allemagne à cette époque, comme Joseph Ekwe Bilé, la pétition Dibobe ne plaide pas pour la fin du colonialisme.^[19] Dibobe a plutôt plaidé pour un ‚, remettant ainsi en question le système colonial en montrant à quel point il reposait sur des structures fondamentales d'inégalité et de racisme. Mais un colonialisme tel que le demandaient Dibobe et ses partisans était-il possible ? Ou les revendications de la pétition n'auraient-elles pu être satisfaites que par l'indépendance ? Cela aurait-il pu être la véritable intention de la pétition ?^[20] Quoi qu'il en soit, la pétition témoigne d'un degré avancé d'auto-organisation et d'activités politiques de la communauté afro-allemande à cette époque.^[21] En même temps, elle est l'expression de leur identité diasporique et de leur engagement au niveau international en tant que force active pour le changement politique.

Ni l’Assemblée nationale ni le Bureau colonial impérial n’ont accordé de réponse à la pétition. Cependant, des documents historiques indiquent que Dibobe était en contact avec le Bureau colonial impérial et qu’il y a discuté de son rôle de représentant des intérêts coloniaux allemands au Cameroun.^[22] En 1921, Dibobe quitta l’Allemagne avec l’intention de retourner au Cameroun avec sa famille. Il a peut-être perdu son emploi auprès des Berliner Verkehrsbetriebe en raison de ses activités politiques.^[23] Il est possible que, pour la même raison, l’entrée au Cameroun lui ait été refusée par les autorités coloniales françaises, qui occupaient désormais la région, car elles le considéraient comme une menace subversive potentielle en raison de ses liens étroits avec le Bureau colonial impérial allemand.^[24] Il existe des preuves historiques que Dibobe et sa famille se sont rendus au Libéria, mais toute trace d’eux se perd à partir de ce moment-là ; leur sort ultérieur est inconnu.^[25]

Ces dernières années, le rôle de Dibobe dans l'histoire de Berlin a été honoré en divers endroits de la ville. En octobre 2016, à l'occasion de son 140e anniversaire, une plaque commémorative berlinoise a été inaugurée à la dernière adresse connue de la famille Dibobe, Kuglerstraße 44, dans un quartier résidentiel calme de Prenzlauer Berg. Ce fut la première plaque commémorative berlinoise dédiée à une personne noire. Elle honore non seulement l'importance historique de Dibobe en tant que premier conducteur de tramway noir de Berlin, mais aussi son engagement politique.^[26] En juillet 2019, à l'occasion du 100e anniversaire du dépôt de la pétition Dibobe, une plaque commémorative a été érigée sur l'ancien site de l'Office impérial des colonies, Wilhelmstraße 52 à Berlin Mitte,^[27] qui commémore l'histoire des Afro-Allemands à Berlin.^[28] Elle a été initiée, entre autres, par l'historienne Paulette Reed-Anderson et l'association de la société civile Berlin Postkolonial e.V. Ces projets de commémoration et d'hommage à Dibobe donnent plus d'espace et de visibilité à la résistance afro-allemande contre l'oppression coloniale et rappellent que la diaspora africaine fait partie intégrante de la société et de l'histoire berlinoises depuis bien plus longtemps que la plupart des gens ne le pensent.^[29]

La représentation frappante de Dibobe à Hallesches Tor n'a jusqu'à présent été prise en compte dans aucun des projets commémoratifs récents. La seule information concernant cette photo est une brève légende qui la situe à la « station de métro Schlesisches Tor » en 1913. La ligne U1 passe encore aujourd'hui par cette station. On ignore depuis quand l'image est exposée dans la station de métro ni quand elle a été prise ; selon une indication, la photo a été publiée dans une édition du Berliner Illustrirten Zeitung de 1902 dans un reportage sur les travailleurs noirs berlinois.^[30] À ce jour, la présence de Dibobe dans l'histoire de Berlin reste cependant largement inaperçue des passants de cette gare animée.